300 лет назад произошла действительно необычная история любви: богатейший представитель русского дворянства граф Николай Петрович Шереметев еще мальчишкой влюбился в свою крепостную – талантливую актрису Парашу Ковалеву.
Одаренная девочка родилась 31 июля 1768 года в семье кузнеца – Ивана Степановича. Фамилия крепостного присваивалась в зависимости от предпочтений окружающих. То есть кто-то называл его Кузнецовым или Ковалевым, в связи с его ремеслом, а кто-то Горбуновым из-за горба, образовавшегося в результате болезни позвоночника. Отец Параши был пьяницей и дебоширом.
Прасковья стала собственностью графа Петра Шереметева вместе с землей, которую он получил в качестве приданого жены и выросла в московском имении графа Кусково.
В семилетнем возрасте Прасковью отправили на попечение княгине Марфе Долгорукой. За какие такие заслуги крепостная девочка Парашка оказалась в знатном имении Шереметевых, неизвестно. Скорее всего, она показалась самой миленькой и талантливой в крепостном «помете», ведь ее основная задача была развлекать престарелую княгиню песнями. И это был ее счастливый билет в мир высшего сословия Российской империи.
Девчушка быстро проявила способности к музыке. К 12 годам Парашка уже музицировала на клавесине и арфе, знала правила тогдашнего этикета. Ее обучили французскому и итальянскому языкам, чтобы она могла петь иностранные оперные арии, услаждая слух Марфы Михайловны.
Когда девочка чуть подросла, ее начали готовить в труппу крепостного театра.
Дебют Прасковьи в качестве актрисы состоялся 22 июня 1779 года. Она сыграла горничную в опере Андре Гретри «Опыт дружбы».
Дальше больше. Парашке доверили роль Белинды в опере Саккини «Колония или новое поселение». Впервые она выступала под именем Жемчугова. Кстати, ее фамилия Жемчугова произошла от слова «жемчуг», что означает «жемчужина».
В 1780-х годах Прасковья блистала на сцене частного театра Шереметевых, выступая в Кускове и в другом их имении.
Слава о крепостном графском театре разнеслась по всей России и далеко за ее пределами. Спектакли, главную роль в которых исполняла Прасковья Жемчугова, посещали дворяне России и Европы, в том числе император Павел I и императрица Екатерина II. Прасковья стала одной из лучших оперных певиц России восемнадцатого века. Но все еще оставалась крепостной.
И после смерти благодетельницы, Марфы Долгорукой, судьба девушки оказалась бы незавидной. Отдали бы замуж в деревню за крепостного мужика, который «учил» бы «барыню» вожжами или кулаками. Но... Она умудрилась покорить сердце графа Шереметева.
И тогда Параня поняла, рано или поздно он женится на ней
Впервые они встретились, когда Прасковье было 8 лет. Разумеется, молодой граф не обратил никакого внимания на крепостную девочку, одну из многих в усадьбе.
Прасковью Жемчугову Николай Шереметев заметит гораздо позже, когда Прасковье было 15 или 16 лет и она уже блистала в крепостном театре. Не особенно красивая, выходя на сцену девушка превращалась в нежнейший цветок, от которого невозможно было отвести взгляд.
Историки считают, что именно тогда Николай и признался в одном из писем: «Не женюсь ни на ком, кроме неё».
Но не только талантом Параня покорила сердце Николая Шереметева. В 1788 году случилась беда — умер отец Николая Петр Борисович, который управлял имением, всеми средствами и делами семьи.
К ужасу домочадцев, потрясенный юный граф не взял бразды правления в свои руки, а пустился во все тяжкие, обрекая семью на скорое банкротство. Только Прасковья смогла вернуть его к прежней жизни и не дала погибнуть театру. Она много разговаривала с графом, он стал ей доверять: делился с своими глубокими мыслями и тайнами. В какой-то момент Прасковья поняла, что граф сильно к ней привязан и рано или поздно, сделает ей предложение.
Так и случилось.
Граф Николай Шереметев был давно влюблен в крепостную актрису и больше не желал сопротивляться своим чувствам. Он решил жениться на Параше. В то время подобный поступок был из ряда вон выходящим. Многие аристократы имели плотские отношения со своими крепостными женщинами, но никто и не думал жениться на них.
Высший свет пребывал в шоке. Наследник крупнейшего состояния (одних крепостных насчитывалось 200 тыс. душ), самый завидный жених Москвы, по которому сохли аристократические красотки, вдруг собирается жениться на девке-мужичке. Какой моветон! Привыкший блистать в обществе, граф в глазах своей ровни оказался персоной нон-грата. Более того, он начал получать угрозы в адрес Парашеньки.
Всерьез опасаясь за жизнь и здоровье своей возлюбленной, граф переезжает в другое имение, где строит для Прасковьи Жемчуговой Дворец-театр Останкино. В 1795 году театр был открыт премьерной оперой «Взятие Измаила». Прасковья исполнила роль турчанки Зельмиры.
Вскоре граф даровал ей и всей ее семье свободу.
Однако Шереметев все еще не имел прав на легальный брак с неравной себе по происхождению женщиной. Он обращается к императору Александру I, своему другу детства, с просьбой разрешить ему жениться на бывшей крепостной, а ныне вольной Прасковье Ковалевой-Жемчуговой.
Но, несмотря на дружеские связи, Самодержец отказывает Шереметеву.
И тогда граф решается на обман. По его просьбе подделывают документы, в которых указано: Прасковья происходит из польского дворянского рода Ковалевских. В документе, в частности, говорится, что один из ее предков приехал в Россию XVII века, попал в тюрьму и стал крепостным.
После этого митрополит Платон благословил брак графа Николая Шереметева и Прасковьи Жемчуговой. Они тайно обвенчались в ноябре 1801 года в храме Симеона в Москве.
Этот брак признал даже Александр I, но только не Шереметевы и высшее общество. Для них Прасковья по-прежнему была крепостной девкой, а графа считали помешанным.
Как бы там ни было, бывшая крепостная актриса стала графиней Шереметевой, приняв все правила жизни мужа.
Могла ли крепостная девка, дочь ярославского кузнеца, представить, что ее именем будет названа улица в Москве? Конечно, нет. Она просто хотела любить и быть любимой, заниматься любым делом и растить детей. Но век Жумчуговой-Шереметевой, увы, оказался недолог.
3 февраля 1803 года она родила наследника Дмитрия. Так и не насладившись материнством, Прасковья умерла через 20 дней от запущенного туберкулеза. Ей было всего 35 лет.
Сын вырос и продолжил графскую семью, породив, в свою очередь, других аристократических потомков.
После смерти супруги граф решил превратить Дворец-театр Останкино в уникальный памятник. Он закрыл театр, поскольку не представлял его без любимой Пранечки. Сегодня Дворец-театр Останкино единственный в своем роде.
Граф Николай Шереметев пережил свою супругу на шесть лет.
Графиня была добрым человеком: много денег жертвовала на благотворительность. Все эти годы Николай Петрович занимался воспитанием сына и в память о жене помогал бедным людям. На собственные средства построил в Москве Хоспис на 100 мест для нуждающихся, ныне известный как Научно-исследовательский институт скорой помощи имени Н. В. Склифосовского.
Граф Николай Шереметев был похоронен рядом с женой в простом гробу без всяких почестей, приличествующих его званию.
А его имение, по завещанию покойного, досталось беднякам. Завещание благородного графа Николая Шереметева гласило: «В жизни у меня было все. Слава, богатство, роскошь. Но ни в чем я не нашел покоя. Помните также, что жизнь слишком коротка, и только хорошее мы можем отнести к дверям гробницы».