Системы жестовой сигнализации были известны с древности, и они использовались, в частности, для общения глухонемых. В XVIII веке эти системы стали основой для жестовых языков, разработанных Шарлем Мишелем де л’Эпе во Франции и Самуэлем Гейнике в Германии. От Гейнике и де л’Эпе ведет начало большинство современных языков глухонемых. Обычно глухонемые из разных стран понимают друг друга, если используют один и тот же жестовый язык. Но бывает и наоборот: в странах, где в ходу разные жестовые языки, их носители, принадлежащие к одной национальности, могут не понимать друг друга.