Джозеф Меррик родился 5 августа 1862 года в Лестере, Англия, в семье двух родителей из рабочего класса. Предположительно, он был здоровым ребенком, что было облегчением для его матери, которая потеряла двух из своих четырех детей в младенчестве от болезней. Однако все изменилось, когда Меррик приблизился к пятилетнему возрасту, когда его губы начали опухать, а на лбу появились большие шишки, которые были жесткими и часто описывались как похожие на слоновью кожу. Со временем его правая рука также стала расти большой и бугристой, с такой же грубой и толстой кожей. Хотя другие школьники сторонились его, мать очень заботилась о нем и делала все возможное, чтобы защитить его от жестокости окружающего мира. К сожалению, у нее была своя инвалидность, о которой в то время не было известно, и она умерла, когда Меррику было всего 11 лет.
Новая жена его отца была не в восторге от все более деформирующегося мальчика и установила правило, что он должен вносить свой вклад в домашнее хозяйство или уходить. Он бросил школу и некоторое время работал в сигарной лавке, но вскоре его правая рука выросла настолько, что любой физический труд стал невозможен. Он скитался из работных домов в работные дома, но в конце концов ему пришлось поступить так, как поступали в то время многие люди с менее распространенными физическими недостатками, и присоединиться к выставке "человеческих новинок", которую чаще называют "шоу уродов".
Хотя Меррик никогда не был богатым, он зарабатывал достаточно денег на путешествиях, чтобы содержать себя, рекламируясь как диковинка "получеловек-полуслон". В конце концов, он устроил себе более обеспеченную жизнь в качестве единственного диковинки в магазине на Уайтчепел-роуд, который находился через дорогу от ориентированной на исследования Королевской лондонской больницы. Время от времени к нему приходили студенты и врачи; один известный хирург, Фредерик Тревес, вспоминал о Меррике как о "самом отвратительном образце человечества, который я когда-либо видел". К этому моменту его загадочное состояние поразило все части его тела, кроме верхней левой части туловища, левой руки и половых органов.
Несмотря на шок, который часто вызывал его внешний вид, многие сочувствовали Меррику, и отношение британцев к шоу уродов начало меняться. Хотя рэкет диковинок был кошмаром эксплуатации, его конец по иронии судьбы навсегда лишил работы таких безработных людей, как Меррик, и он остался на улице. В конце концов, его пришлось спасать полиции от толпившихся вокруг него испуганных зевак.
Из-за своего недуга Меррик с трудом говорил, но дал полицейским визитку доктора Тревеса, который забрал его и поселил в уединенной части больницы, где он мог спокойно жить вдали от других пациентов. Конечно, это была невероятно одинокая жизнь, и, проводя время с Мерриком, Тревес узнал, что он никогда не общался ни с одной женщиной, кроме своей покойной матери. Надеясь поднять свою пошатнувшуюся самооценку, он пригласил свою молодую овдовевшую подругу встретиться с Мерриком, объяснив ей свою уникальную ситуацию. Как и ожидалось, Меррик воспрянул духом, поскольку она была первой женщиной, которая пожала руку так называемому "человеку-слону". Они оставались друзьями до конца его жизни, и вскоре о его уникальной борьбе стало известно всему английскому высшему обществу.
Посыпались благотворительные пожертвования на оплату его лечения, и Меррик начал принимать посетителей, однажды даже принимал принцессу Александру Уэльскую в своей маленькой больничной квартире. Больше всего на свете Меррик хотел, чтобы к нему относились как к нормальному человеку, и к концу жизни он даже смог исполнить мечту всей своей жизни - посетить театр в качестве гостя (хотя его и заставили сидеть в отдельной ложе, вдали от толпы). Однако, вероятно, именно это желание и оборвало жизнь Меррика в возрасте 27 лет, когда он попытался спать лежа, что было запрещено Тревесом из-за его аномалий головы и плеч. В результате этого эксперимента он, к сожалению, задохнулся во сне. Хотя его тело было исследовано в Королевском Лондонском госпитале без официального диагноза, современные специалисты подозревают, что у него был тяжелый случай синдрома Протея.