Вечером 6 мая 1937 года "Гинденбург", немецкий цеппелин и самый большой из когда-либо построенных дирижаблей, загорелся и рухнул на землю в Лейкхерсте, штат Нью-Джерси. Катастрофа унесла жизни 36 человек и нанесла сокрушительный удар по зарождающейся авиационной промышленности. За прошедшие годы катастрофа "Гинденбурга" так и осталась окутанной тайной.
Следователи долгое время строили догадки о причинах пожара, но окончательного ответа так и не нашли. Но каковы некоторые из возможных объяснений того, почему это произошло?
Почти ровно за год до своей знаменитой гибели "Гинденбург" совершил свой первый полет из Германии в США. Действительно, роковое последнее путешествие немецкого дирижабля было примечательно тем, что это был первый полет второго сезона. Поэтому он стал предметом пристального внимания средств массовой информации, а значит, множество камер новостей были направлены на "Гинденбург", когда он вспыхнул и рухнул на землю. Впечатляющие кадры этого инцидента быстро появились на первых полосах газет по всему миру.
Саботаж!
Огонь вырывается из носа "Гинденбурга" на этой фотографии, сделанной Мюрреем Беккером
Возможно, воодушевленные возбужденным освещением катастрофы в средствах массовой информации, теории саботажа не заставили себя долго ждать. В поисках вероятных саботажников несколько ключевых членов экипажа "Гинденбурга" выделили главного кандидата - немецкого пассажира по имени Йозеф Шпех, который выжил в катастрофе благодаря своей подготовке водевильного акробата.
Разбив окно своей кинокамерой, Шпех высунулся в окно при приближении земли и повис на карнизе окна, отпустив его, когда корабль находился в 20 футах от земли, и применив свои акробатические таланты для выполнения безопасного кувырка при приземлении.
Члены экипажа также вспомнили, что во время полета он отпускал антинацистские шутки. В конечном итоге расследование ФБР не выявило никаких доказательств связи Шпеха с заговором саботажа.
Другая гипотеза саботажа была связана с такелажником Эрихом Шпелем, который погиб во время пожара. Теория, выдвинутая А. А. Хёлингом в его книге "Кто уничтожил "Гинденбург"?" в 1962 году, рассматривает Шпеля как вероятного диверсанта по ряду причин, включая сообщения о том, что его подруга была коммунисткой с антинацистскими связями.
Тот факт, что пожар возник в зоне корабля, куда не допускались большинство членов экипажа, за исключением такелажников, таких как Шпель, и слухи о расследовании гестапо 1938 года по поводу причастности Шпеля, также фигурировали в гипотезе Хёлинга. Более поздний анализ теории Хёлинга в целом признал доказательства причастности Шпеля слабыми.
Несчастный случай, ожидающий своего часа?
Гинденбург над Нью-Йорком 6 мая 1937 года.
Хотя саботаж никогда нельзя полностью исключить, большинство экспертов сегодня считают, что причиной авиакатастрофы "Гинденбурга", скорее всего, стала последовательность проблем, которые вполне могли привести к крушению дирижабля и без коварных действий.
Как отметил историк дирижаблей Дэн Гроссманн, риск, присущий путешествиям на дирижаблях, очевиден:
"Они большие, громоздкие и ими трудно управлять. На них сильно влияет ветер, а поскольку они должны быть легкими, они еще и довольно хрупкие. Вдобавок ко всему, большинство дирижаблей надувались водородом, который является очень опасным и легковоспламеняющимся веществом".
Катастрофа "Гинденбурга" стала таким публичным зрелищем, что в одно мгновение разрушила доверие к дирижаблям, но на самом деле, с появлением более безопасных, быстрых и эффективных самолетов, они уже были на исходе.
Согласно результатам расследований, проведенных в то время, и более поздним анализам, наиболее вероятной причиной огненной гибели "Гинденбурга" был электростатический разряд (искра), воспламенивший вытекший водород.
Следователи указывают на трудности, с которыми столкнулся экипаж при приведении дирижабля в нужное положение перед посадкой, как на доказательство потенциальной утечки водорода в кормовой части "Гинденбурга".
Считается, что дождливая погода сыграла свою роль в возникновении электростатической искры, как и влажный посадочный трос, который должен был эффективно "заземлить" каркас дирижабля, но не его обшивку (обшивка и каркас "Гиндербурга" были разделены). Эта внезапная разность потенциалов между обшивкой и каркасом корабля могла вызвать электрическую искру, воспламенить вытекающий водородный газ и быстро охватить дирижабль пламенем.