В 1975-ом году режиссер Виталий Мельников снял двухсерийный телевизионный фильм «Старший сын», в основу которого была положена одноименная пьеса Александра Вампилова. После удачной премьеры Мельников хотел экранизировать очередную пьесу драматурга, под названием «Утиная охота». Постановщик не надеялся на одобрение, ведь произведение считалось «крамольным», хотя и ставилось во многих ведущих театрах.
Виталий Вячеславович собственноручно написал сценарий, добавив пьесе динамики и вырезав затяжные диалоги. Он отнес работу в Гостелерадио, однако отказа или одобрения не получил. Спустя несколько лет Мельников приехал на пражский кинофестиваль, где случайно познакомился с одним из чиновников Гостелерадио.
Режиссер максимально красочно рассказал о своей задумке и посетовал, что в редакторском отделе откровенно тянут время. После кинофестиваля Мельников вернулся в Ленинград, а уже через пару недель получил приглашение в Останкино. Оказалось, что редактор учел пожелания чиновника и дал постановщику добро на съемку. Правда с некоторыми оговорками...
В тот период проводилась антиалкогольная компания. На телевидении планировалось поставить очередной фильм, который продемонстрирует негативные последствия алкоголизма. Даже рабочее название придумали - «Пока не поздно!». Вот редактор и предложил, под видом этого проекта экранизировать «Утиную охоту», тем более главный герой Виктор Зилов злоупотреблял спиртным.
Кроме того, постановщику порекомендовали не разглашать информацию о грядущих съемках. Мельников учел пожелания и увез съемочную группу в Петрозаводск, подальше от Москвы и Ленинграда. Вдобавок он решил не устраивать пробы, пригласив проверенных актеров, с которыми успел поработать ранее.
Роль Вадима Кушака режиссер отдал Евгению Леонову, а Колю Кузакова доверил Николаю Бурляеву. Юрию Богатыреву досталась роль Анатолия Саяпина, хотя он мечтал сыграть Зилова. Правда после отдельной пробы Богатырев от затеи отказался, понимая, что не сможет убедительно сыграть Зилова. Вскоре в актерский состав вошли Наталья Гундарева и Ирина Купченко.
В назначенное время группа собралась на Гостелерадио для знакомства. Там были все, кроме исполнителя главной роли. Мельников объяснил заминку затянувшимися пробами, хотя на самом деле это было откровенным враньем. Дело в том, что режиссер видел в образе Виктора Зилова исключительно Олега Даля. Актер к тому моменту обладал скандальной репутацией и находился в списке нежелательных артистов для показа по телевидению. Постановщик тянул до последнего и лишь перед отъездом съемочной бригады связался с Далем, сказав тому срочно ехать на вокзал.
Сам процесс съемок проходил в положительном ключе. Евгений Павлович Леонов активно импровизировал, придумывал диалоги и стал для актеров вторым отцом. А Олег Иванович настолько погрузился в своего персонажа, что буквально жил им.
По завершению съемок картину отправили в Останкино. Ее встретили благополучно, особенно отмечая великолепную актерскую игру. Казалось, что авантюра Мельникова сработала и теперь ленту ждет показ по телевидению. Однако в последний момент телевизионные руководители начали рассказывать о трудном политическом положении, об Афганистане и о многом другом. В итоге авторам заявили о переносе премьеры, не указав никаких сроков.
Зимой 1981-го Олег Даль отправил Мельникову конверт, внутри которого был рисунок. На нем Зилов шел по снегу к своей могиле. Уже весной Олега Ивановича не стало... Лишь спустя восемь лет, на Всесоюзном фестивале, ленту «Отпуск в сентябре» наконец показали, посмертно выдав Далю премию за лучшую мужскую роль.