Пение птиц сплетается с журчанием ручья, бегущего меж гранитных глыб. Запахи хвои и луговых цветов щекочут ноздри, Алексей закрыл глаза и поднял лицо к солнечному свету. Лавочка прогревает спину и не хватает только одного… веса собственного тела. Открыл глаза и воззрился на тепловую пушку под потолком и экран, транслирующий виды дикой природы. Суррогат, но лучше, чем тесная палата с белыми стенами.
Он телесно здоров, даже не облучился сверх меры. Полон сил и жаждет вернуться к работе. Увы, платформа закрыта чрезвычайным положением из-за атаки террористов. Именно так инцидент окрестили в новостях, умолчав о том, кто организатор. ВКС России по этому поводу покинули Международный флот в полном составе и начали патрулировать пространство у платформы. О сбитом винге и Чужаке в новостях ни слова.
Это радует и тревожит.
Что делают западные «друзья» с кораблём полным зомби? В любом случае это уже не его забота. Лишь бы дождаться, когда выдадут разрешение на полёты. Алексей припомнил бесконечные потоки космического мусора, вздохнул… работы не на одну сотню лет. Положил на колени книгу, открытую на середине.
Картинка на экране сменилась на тропический лес и комнату наполнили крики птиц и обезьян. Шум начинающегося дождя и ветра в кронах. Перед камерой прошёлся исполинский тигр, лёг на камень под деревом. Алексей улыбнулся и осторожно встал. Держась за поручень, поплыл к выходу. В больничной столовой сел за столик у стены и принялся читать, потягивая желе со вкусом борща.
На стол легла тень. Алексей поднял взгляд на Генерала, старик стоит, заложив руки за спину и внимательно смотрит на него.
— Как самочувствие?
— Сносно. — Ответил пилот. — Когда возобновят уборку орбит?
— Нескоро. — Со вздохом ответил Генерал, садясь напротив и ложа руки на стол. — Сейчас идёт активная дискуссия. Россию обвиняют в саботаже и присвоении станции себе. Заодно начали, ха-ха, разговоры про орбитальных пиратов!
— Что?
Генерал откашлялся, постучал кулаком по груди и продекламировал, имитируя голос политика:
— Россия вероломно снабдила беднейшие страны Азии технологиями для выхода в космос и в результате коррупции теперь на орбите орудуют каперские шайки, ворующие драгоценные металлы! Сотни тонн золота и платины ежемесячно уходят на чёрный рынок! На эти деньги спонсируются террористы по всей планете!
— Это же бред. — Заметил Алексей.
— Оголтелый. — Кивнул Генерал. — Но тут главное — обвинить. Настроить общественность против нас. Ведь, увы, большие массы поддаются эмоциям и не любят думать. Но это лишь предлог.
— Для чего?
— Через пять месяцев открывается самое крупное окно над северной Америкой, но… — Генерал сделал драматическую паузу, наигранно огляделся, вдруг подслушивает кто, но в столовой они одни. — Все рейсы с земли отменены. Примут только четыре корабля с «беженцами», а остальные запуски будут военные.
— Сколько?
— Треть флота.
— Ох, ты ж… а у России какие планы?
— У нас окно только через девять месяцев. Мы тут сами по себе.
— Что-то у меня аппетит пропал. — Сказал Алексей, откладывая тюбик с желе. — Я так понимаю, мне не стоит рассчитывать на полёт домой?
— Можешь попытаться, но тебя перехватят в порту и выпытают всю известную информацию.
— Отлично. Просто великолепно.
— Вообще-то… есть одна идея. — Уклончиво сказал Генерал и хитро заулыбался, как лис, заметивший дыру в курятнике.
***
Алексей вошёл в комнату, громко лязгая магнитными ботинками. Оглядел пластиковый стол под дерево, проектор на потолке и собравшихся людей. Василиса приветливо помахала, Всеволод поднял руку. Остальные, не считая Генерала, ему незнакомы, но военная форма и погоны дают некое представление.
— А вот и наш пилот! — Провозгласил старик, указывая на Алексея. — Прошу любить и жаловать. Человек, первый в истории сбивший космический истребитель из винтовки!
Взгляды скрестились на парне, и тот неуверенно улыбнулся, кивнул и деревянным шагом подошёл к столу. Всеволод тайком подмигнул и показал большой палец. Кто-то хмыкнул, остальные сохранили молчание. Василиса откашлялась в кулак, щёлкнула пальцами и свет потух, одновременно включился проектор. Алексей вздрогнул, увидев на стене фото ракеты, что гналась за Союзом.
— Во время миссии, — начала Василиса, водя лазерной указкой по изображению, — мы столкнулись с несколькими такими ракетами неизвестного класса. Также они атаковали Чужака. Каждая несла ядерный заряд и показала невероятную манёвренность в условиях захламлённого пространства.
— Это могли быть орудия НША? — Спросил один из военных, глядя на фото.
— По косвенным данным, они тоже подверглись атаке. — Прощебетала Василиса.
— То есть, здесь работает неизвестная сторона. — Заключил второй военный, с погонами полковника. — Кто это может быть? Китай?
— Китай восстановит собственные космодромы только через десять лет. У них хватает и более насущных проблем. — Заметил Генерал. — Тем более, судя по всему, Неизвестный очень не хотел, чтобы кто-то добрался до Чужака. А значит, знал о нём достаточно давно.
— Что вы предлагаете? — Спросил полковник.
— План простой. — В разговор вступил Всеволод. — Поймать ракету и отследить откуда ей посылают сигналы. После, вступить в контакт с Неизвестным и предложим сотрудничество.
— Или? — Полковник вздёрнул бровь.
— Или завладеть его арсеналом, что послужит хорошим аргументом во время наращивания группировки противником. Думаю, мы сможем склонить НША к совместному изучению Чужака.
— Тем более, мы уже опережаем их! — Добавила Василиса. — Наша команда доставила на Землю МАРУ-1 со всей информацией с корабля.
— Паритет? — Задумчиво пробормотал полковник.
Алексей, которого прошиб холодный пот уже на заявлении о поимке ядерной ракеты, нервно сглотнул. Ошалело посмотрел на Генерала, на Всеволода и Василису. Старик ответил прямым взглядом, повернулся к полковнику и сказал:
— В теории мы можем раздобыть технологии, что помогут очистить орбиты или снизить угрозу до незначительной. Ведь в носовой части Чужака работает некое поле, защищающее от столкновений.
Тишина сгустилась в комнате, будто весь воздух вынесло в космос. Василиса нервно мнёт указку, Всеволод стоит по стойке смирно, без движения. Надо бы что-то сказать, но горло перехватило. А если и правда, технологии инопланетян смогут расчистить орбиту? Тем более, если хозяева корабля решат повторить атаку? Надо быть готовыми… ситуация сложилась так, что его страх и неуверенность роли не играют.
В груди шелохнулось нечто древнее, незыблемое и вездесущие, разрослось, охватывая сознание. То самое чувство НЕОБХОДИМОСТИ, что заставляло приматов бросаться на львов, а древних людей стоять насмерть против врага.
Если не мы, то кто?
Страх смерти заскулил и забился в глубины подсознания, скаля кривые зубы. Алексей ощутил, как выпрямляется спина и расправляются плечи. Он прекрасный пилот, с огромным опытом атмосферных и орбитальных полётов. Что более важно, он уже имел дело с этими ракетами и вышел целым. На древнем корабле!
— Заодно мы проведём разведку в районе пребывания Чужака. — Сказала Василиса.
— Хорошо. — Ответил полковник. — Что вам нужно?
— Системы Радиоэлектронной Борьбы, новый кабель для рельсотрона-компактного, — отчеканил Всеволод, — корабль невидимка, инструменты и время.
***
В баре нет посетителей, кроме них, даже бармен ушла и не вернулась. Всеволод стоит за стойкой и задумчиво смотрит на банку с чайным грибом. Играет музыка, что-то из двадцатого века с преобладанием обычной гитары и хриплым голосом. Василиса тянет коктейль через трубочку и виновато смотрит на Алексея. Пилот равнодушно покачивает в руке стакан с желе-виски.
— Извини. — Пробормотала девушка, отводя взгляд. — У меня ощущение, что я снова приставила пистолет к твоему виску.
— Я уже привык. — Спокойно ответил Алексей и слабо улыбнулся. — Какие сроки на операцию у нас?
— Чем быстрее, тем лучше. — Ответил Всеволод. — В любом случае мне нужно проштудировать некоторые руководства, а тебе освоиться с новым кораблём.
Пилот кивнул и втянул в себя кусочек желе. На вкус, как слизень, вымоченный в виски. Облокотился о стойку, насколько это возможно в невесомости и спросил, ни к кому не обращаясь:
— А кто вообще может быть этим Неизвестным?
— В космос могут отправлять только Россия и НША, — плавно жестикулируя сказал Всеволод, продолжая смотреть на чайный гриб, — без их ведома никто и ничто не может проникнуть на орбиту. Значит, этот некто тут с эпохи до Каскада Кесслера.
— Вероятно, — добавила Василиса, — это та самая боевая платформа.
— Погоди… — пробормотал Алексей, покосившись на девушку. — Чего? Платформа?
— Она была снабжена ИИ первого уровня. — Всеволод наконец оторвался от банки и криво улыбнулся. — Есть риск, что эта штука давным-давно могла пройти тест Тьюринга и сделать вид, что неразумна.
— Великолепно. — Заключил Алексей. — И того у нас есть корабль агрессивных пришельцев, назревающая космическая война и треклятый искусственный интеллект с прорвой ядерных боеголовок! Вам не кажется, что это слишком?
— Зато не скучно. — С улыбкой ответил Всеволод и потянулся за банкой с грибом.