Утром мы готовились к выходу. Сначала нас ждал рафт: это надувная лодка для сплава по горным рекам. В центр сложили и привязали рюкзаки, а мы сели на широкие надувные борта и взяли в руки по веслу.
Мы плыли не дольше половины дня. Погода была теплая и солнечная, справа и слева от ледяного лазурного потока возвышались горы и скалы. Течение было достаточно быстрым, чтобы плыть было не скучно и не слишком, чтобы было не опасно. Я не умела работать веслами, но когда-то давно, еще в детстве, мне дали совет: нужно не "черпать" им, как ложкой, а воткнуть весло в воду и, опираясь на него, всем телом выталкивать лодку вперед. Причалив, мы прошли еще часть пути пешком и остановились на ночлег. За следующий день мы должны были дойти до озера Ак-Кем, к подножию Белухи.
Сначала мы шли по условно ровной и открытой местности. Это было, в общем, не трудно. Потом тропинка начала ломаться, то поднимаясь вверх, то резко устремляясь вниз - и нырнула в лес. Идти под тяжелым рюкзаком стало значительно сложнее. Один из участников похода, увидев мой сникший настрой, подошел и спросил, видела ли я, как ходят слоники? Они держат друг друга за хвостики. С этими словами он протянул мне стропу, свисающую с его рюкзака и так мы зашагали вперед: я держалась, смотрела прямо перед собой и идти стало легче. Окончательно настрой поднялся когда мимо нас, группы экипированных туристов, потеющих на горных тропах, прошел дедушка с тростью и клетчатой сумкой, будто с рынка. Не хватало только доброго ироничного: "Хех, молодежь!"
К обеду наша группа растянулась. Значит, первые ушли вперед, а последние плелись далеко позади. Серединка более или менее рассредоточилась между ними. Кажется, кто-то подвернул ногу и не мог идти быстро. Кто-то просто устал и не мог поддерживать темп. И были почти бегущие передовики. Прийти в лагерь хотя бы первым участникам надо было до наступления ночи. Дорога была только одна: слева река, справа горы. Тропинка петляла, то разветвляясь, то вновь соединяясь, но нигде не уходила в сторону. Так нам сказали. И каждый вышел в своем темпе.
В то время я жить не могла без музыки и даже в горы взяла с собой mp-3 плеер, на батарейках. Я оказалась такая не одна и во время обеда мы обменялись плеерами с одним из гидов, чтобы послушать новую музыку.
Сумерки сгущались. Группа растягивалась все больше и больше, так что в какой-то момент я больше не видела и не слышала людей ни впереди, ни позади. Создавалось полное впечатление, что я здесь совершенно одна. Грохотала горная река поблизости. С наступлением темноты лес наполнился новыми звуками, незнакомыми и пугающими. Мне стало не по себе и я вспомнила, как кто-то рассказывал мне, якобы человек в лесу боится из-за ультразвука, который начинает обостренно воспринимать в тишине. И справиться с этим помогут наушники. Я сразу включила музыку. Не знаю, правда это или нет, но она точно отвлекает от тревожных мыслей и поднимает настроение. С новой музыкой в чужом плеере я зашагала бодрее.
Становилось еще темнее. Я надела и включила налобный фонарик. Он у меня был простенький, светил тускло и недалеко. Его едва хватало, чтобы разобрать дорогу прямо под ногами, но из-за этого света темнота вокруг стала еще плотнее. Я не видела других людей долгое время и хотя тропинка и правда вела в одном направлении, становилось немного тревожно - вдруг я со своим слабым фонариком пропустила развилку и теперь иду не туда? Ведь я здесь впервые и даже не знаю, сколько осталось. В конце концов, не пройду ли я мимо по незнанию?
Кроме тревоги стала подкрадываться усталость. Ощущение бесконечности пути изматывало. Я даже стала думать, не замедлиться ли, чтобы идущие сзади нагнали меня?
И тут в плеере заиграла неожиданная песня. Задорный девчоночий голос пел:
"Если долго, долго, долго, если долго по тропинке,
Если долго по дорожке топать, ехать и бежать,
То, пожалуй, то, конечно, то, наверно-верно-верно,
То, возможно, можно-можно-можно в Африку прийти.
А-а, в Африке реки вот такой ширины..."
Улыбка расплылась сама собой, в ногах появилась новая сила и я с весельем и уверенностью зашагала вперед, сохраняя ритм до самого базового лагеря. Все сомнения мои были напрасны: прямо на тропе гиды по очереди встречали нас и провожали в домик, где за большим деревянным столом при свете керосиновых ламп наливали сладкий горячий чай. Дождавшись всех членов группы, они быстро распределили места, и я, едва успев застегнуть спальник, провалилась в сладкий и глубокий сон...