Древний царь Вавилона составил свод законов, названный Кодексом Хаммурапи, который применялся ко всем землям, находившимся под его правлением.
Правитель амореев Хаммурапи (неизвестно — 1750 г. до н. э.), коронованный как царь Вавилона около 1792 г. до н. э., был страстным воином и проницательным администратором, который чтил традиции Шумера, Аккада и других земель, которые он подчинил своей власти. Он мог быть безжалостным к врагам, разрушая города, которые бросали ему вызов. Но он также обеспечил единство и стабильность своей империи, составив свод законов или правовых прецедентов, которые применялись ко всем его подданным.
Кодекс, высеченный на камне на памятнике, изображающем Хаммурапи, благословленного богом солнца Шамашем, регулировал домашние споры, а также преступления, совершенные вне дома. Его цель, заявил он, состояла в том, чтобы заставить справедливость «подняться, как солнце, над людьми и осветить землю».
Кодекс Хаммурапи частично основывался на шумерских законах, но предусматривал более суровые наказания за некоторые правонарушения, включая смерть или нанесение увечий за преступления, совершенные простолюдинами и повлекшие за собой телесные повреждения. Подобно древним израильтянам, амореи, возможно, когда-то применяли принцип «око за око и зуб за зуб» к тем, кто причинял вред другим.
Кодекс, безусловно, благоприятствовал богатым и знатным людям, от которых требовалось платить штраф только в том случае, если они причиняли вред простолюдинам. Кодекс также отдавал предпочтение мужчинам, а не женщинам. Прелюбодеяние мужа может остаться безнаказанным, но неверная жена будет казнена.
Несмотря на такое неравенство, законы, обнародованные Хаммурапи, предлагали некоторую защиту женщинам, простолюдинам и рабам. Например, жены, подвергшиеся жестокому обращению со стороны своих мужей, могли подать в суд на развод, а все ответчики были в некоторой степени ограждены от лжесвидетельства законом, предписывающим смертную казнь для свидетелей, давших ложные показания. Закрепление законов в письменной форме отпугивало судей от произвольных решений и продвигало идею справедливости как универсальной и непреходящей. Кодекс Хаммурапи не допускал личных актов мести; уже одно это является значительным вкладом в обеспечение правопорядка в гражданском обществе.
Хаммурапи и другие древние завоеватели не гнушались мести. Не существовало правил, запрещающих царям нападать друг на друга, даже если они заключили союзы и поклялись в вечной дружбе. Например, Хаммурапи восстал против своего давнего союзника царя Мари, правителя цветущего города в верховьях Евфрата. Хаммурапи разрушил дворец своего соперника вместе с храмом Шамаша. При этом он проигнорировал надпись, которая проклинала любого, кто осквернит святыню, и умоляла богов перерезать глотку преступнику и уничтожить его потомство.
В раздираемой междоусобицами Месопотамии такие проклятия часто исполнялись. Династия Хаммурапи просуществовала всего несколько поколений, прежде чем рухнула. Но его свод законов создал жизненно важный и прочный прецедент. Правители вплоть до Наполеона Бонапарта издавали свои собственные кодексы, чтобы объединить государства, в которых проживали люди с самыми разными обычаями и представлениями о справедливости, и отбить у них охоту брать закон в свои руки.