Жизнь Максима не заладилась с самого начала, роды были тяжёлыми, он чудом остался на этом свете, а вот мама ушла. Отец так его и не простил, как и старший брат. В родном доме Максим чувствовал себя изгоем, его никто не понимал и даже не пытался. Отец, смирившись с существованием младшего отпрыска, решил сделать из него приличного человека, банкира, на крайний случай, юриста или менеджера, но он и тут его подвёл, заявив, что подал документы в театральный институт. «У тебя в голове один ветер! – кричал отец. – Не желаю, чтобы мой сын скакал по сцене. Пока не возьмёшься за ум, денег больше не получишь». Поступление пришлось отложить. Высшее образование – дорогое удовольствие... Через месяц после памятного разговора, сломавшего мечту, Максим купил билет до Марса и улетел. Его немного грызла совесть за подделку подписи брата, но он себя утешал, что всё вернёт, как только разбогатеет.
Два последующих года слились в череду грустных, счастливых и тяжёлых моментов. Максим играл с судьбой, пытаясь поймать удачу за хвост. Чаще всего получалось не очень, и ему приходилось спешно менять место дислокации. Так шесть месяцев назад он попал на планету Кулма, находящуюся далеко от родной Земли и благоустроенных колоний. Первый раз за долгое время он ощутил себя на своём месте.
-//-
Максим выглянул из-за валуна. Огромный белый чуть с синеватым отливом пушистый шар с короткими коричневыми щупальцами находился на прежнем месте.
«Жрёт, зараза… Эх, мне бы сейчас ружьё с транквилизатором», – мечтательно подумал он, ёжась от холода. – Странно, что он один. Говорят, они стадные. Может, там уже кто-то есть? Нет, тогда бы он здесь не тусовался… Наверное, он такой же неудачливый одиночка как и я».
Неделю назад Максим, по обыкновению, отправился на прииск, но погода спутала планы. На этой негостеприимной планете -700С – теплынь, а метели равны апокалипсису. Его «Буран» упал в яму, а вчера и защитный скафандр дал сбой. Пожалуй, в этот момент он впервые пожалел, что не работает в паре и не прислушивается к чужому мнению. Перед отъездом старик Бо жаловался, как сильно ломит суставы, а это к непогоде. Теперь корить себя бесполезно, надо извернуться и выжить, чтобы вернуться домой не только живым и здоровым, но и богатым. Назло отцу и брату, считавшими его неудачником и авантюристом… Выход вырисовывался только один – чтобы не превратиться в сосульку, надо занять свободный дом. К сожалению, тут они странные и живые.
«Осталось двести метров, если быстро побежать, то вполне смогу застать его врасплох. Только вот как сделать так, чтобы он меня проглотил? Говорят, местные ловко справляются и предпочитают жить не в стационарных домах, разрастающихся в подземельях, а в таких вот кочевых домиках… Блин, противно даже думать о том, что меня обмусолят и съедят». – Максим брезгливо передёрнул плечами, но помирать молодым хотелось ещё меньше. От аборигенов, обитающих в гостиницах и от других старателей, расслабляющихся в барах при разменных пунктах, он знал, что Зулу – священные животные, питающиеся магнитной энергией планеты. Они разумны и легко вступают в симбиотические отношения, надо лишь подойти поближе, дождаться, когда появится голова, заглянуть в глаза и подобрать правильные слова. Вот тут, как говорится, собака и зарыта, унифицированного волшебного заклинания нет, каждый из этих пустотелых мохнатиков – яркая индивидуальность.
«Ну что же, игра на выживание началась, – подумал Максим и выскочил из своего укрытия. Сила притяжения на Кулме лишь на несколько процентов больше земной, но непогода перечёркивала любую стремительность. В результате представитель Зулу его сразу заприметил и откатился на пару метров. Максим постарался его догнать, но тот, словно потешаясь, легко сохранял дистанцию. Животное явно получало удовольствие от действа, что не скажешь о человеке.
– Стой, зараза! – прохрипел он, включая громкую связь, и пытаясь восстановить дыхание.
Животное замерло, а Максим, воодушевлённый маленькой победой, поспешил к нему. Волосатый шар продолжал стоять на месте, но голова нигде не выросла.
– Где она у вас, вообще, должна быть? – возмутился Максим, делая пятый круг почёта и осматривая Зулу со всех ракурсов.
– Заглянуть в глаза, – передразнил он аборигена. – Тьфу ты! Точно превращусь в свежезамороженный экспонат Homo Sapiens.
Холод всё больше сковывал его движения, уговаривая не тратить последние силы, а лечь в пушистый снег и уснуть. Чтобы отвлечься от привлекательной, но смертельной перспективы Максим решил попрыгать, попутно размышляя о том, что, возможно, этот шарик сейчас как раз на своей голове и стоит.
Когда Максиму удалось разогнать кровь и согреться, на него с любопытством смотрели ярко-фиолетовые круглые глаза Зулу. Он перестал скакать и замер, разглядывая возникшую голову. По размеру и форме она напоминала слоновью, но вот всё остальное: большие глаза, отсутствие ушей и хобота, мягкая, словно велюровая, коричневая шёрстка, делало морду существа неописуемой и неповторимой.
– Вот ты какой… северный Зулу, – хмыкнул Максим, осторожно приближаясь и дотрагиваясь до него.
Зулу забавно скосил глаза, наблюдая за его рукой, но не отпрянул, позволяя коснуться. Контакт установлен. Только вот, как и чем он может проглотить человека? Голова непропорционально маленькая для такого большого шара, а пасти, вообще не видно.
– Обманули меня, да? – печально проговорил Максим, поглаживая его. – Эх, суждено мне, видимо, околеть на этой планете… Побудь хоть со мной. Страшно умирать одному. Знаешь, мы с тобой чем-то похожи. Одинокие и непонятые… Мы с тобой одной крови, ты и я, – произнёс он фразу из старого мультика, сохранившегося в коллекции отца.
Зулу странно заурчал, и его голова всосалась обратно. Перед Максимом опять был огромный шар, который неожиданно резко дёрнулся и задавил его… Парень даже не успел толком испугаться, как очутился прижатым к земле пушистым шаром. Ощущения были непонятные. Тяжесть вполне терпимая, дышится поверхностно, но смерть от удушья не наступает. Неужели местные тоже так греются? Тогда какое-то странное понятие о доме… Максим почувствовал, как щупальца Зулу зашевелились, прижимая его всё сильнее и словно зарывая в податливый мех. Он сделал вдох, зажмурился… и очутился в довольно просторном помещении, сплошь покрытым мягким кремовым ворсом и фосфоресцирующим пятном на левой стене.
– Обалдеть, – выдохнул он, оглядываясь и осторожно дотрагиваясь руками до окружающего пространства. Всё было тёплым и мягким. – Если не заморачиваться на том, где я, то даже уютно.
Максим освободился от защитного скафандра и вольготно растянулся. Тепло укутывало замёрзшее тело, поднимая настроение и оттаивая оптимистичный взгляд в будущее.
– Не знаю, слышишь ли ты меня… внутри себя, но хочу сказать, что очень рад встрече. Ты меня спас от позорной участи превратиться в ледышку, а я… – Он задумался, а потом выпалил: – буду тебя развлекать, наполню жизнь приключениями, а может, даже прославлю. Мы ведь с тобой особенные».
Зулу завибрировал, заурчал и медленно двинулся вперёд. «Раз не выплюнул, то сработаемся», – решил Максим. – Таким способом и до дальних приисков реально добраться, там, говорят, не только крупицы золота, а целые самородки найти можно». Мечты унесли его в заоблачные дали, но в реальности он не знал, как приручить столь ценное существо как Зулу.
– Ничего, где наша не пропадала, – уверенно прошептал Максим. – Игра стоит свеч.