Последнее вторжение в Британию состоялось под русским флагом 22 февраля 1797 года. Правда, Павел I к этому отношения не имел. И слава Богу, поскольку вторжение закончилось позорным провалом. Может быть поэтому больше ни один захватчик не решался ступить на землю Англии. Хотя, например, и Наполеон, и Гитлер хотели.
Но вернемся к событиям 1797 года. Шла война Первой коалиции. Французы не только отбивались от врагов на всех направлениях, но переходили в наступление. Логичным образом родилась идея высадки на Британских островах.
Командующий французскими войсками на западе страны генерал Гош в 1795 году отразил десант французских эмигрантов, поддержанных британским правительством. В 1796 году он задумывает зеркальный ответ – высадку в Ирландии с целью поджечь мятеж на всем острове.
План включал высадку сразу трех десантов – двух отвлекающих на территории Британии и основной в Ирландии. К основному десанту задумывалось привлечь до 15 тысяч солдат. К каждому из отвлекающих раз в десять меньше.
Сложные планы сложно реализуются. Особенно в эпоху отсутствия радиосвязи и в зимнем бурном море. В декабре 1796 года из-за шторма сорвалась высадка в Ирландии. В январе 1797 года так же не дошло дело до высадки в районе Ньюкасла.
Почему не отменили февральскую экспедицию в Уэльс? Бог ведает этих французов. 16 февраля 1797 года эскадра из четырех боевых кораблей (два фрегата, корвет и люггер) вышла из Бреста под русским флагом. На борту она несла около 1400 человек десанта.
Десант составлял так называемый «Черный легион» под командой американца ирландского происхождения Уильяма Тейта. В отряд входило около 600 солдат французской армии. Остальные – «добровольцы» из бывших заключенных, бродяг и военнопленных, то есть всякий сброд. «Легионеры» были вооружены трофейным английским оружием, доставшемся Гошу после разгрома десанта 1795 года.
22 февраля 1797 года флотилия подошла к побережью Пембрукшира. Немедленно началась высадка. В течение ночи с 22 на 23 февраля «Черный легион» с амуницией оказался на берегу. Тейт тут же столкнулся с трудностями управления своим сбродом. Бравые легионеры немедленно растеклись по побережью, занявшись грабежом деревень и ферм. Кто-то дезертировал, не попрощавшись. А кто-то…
Тут есть забавный момент. За несколько недель перед тем у того же побережья потерпел крушение португальский корабль с грузом вина. Вино растащили крестьяне. А уж у крестьян его «реквизировали» находчивые «легионеры». Соответственно, половина воинства Тейта безбожно перепилась. Более или менее дисциплину сохранили только 600 человек из армии.
Что называется «тем временем». Англичане быстро узнали о высадке. Британия вообще жила в ожидании подобного события, поэтому здесь была развита система местного ополчения.
Конкретно в Пембрукшире вблизи от места высадки имелись следующие силы.
1. 300 добровольцев, снаряженных за счет местного землевладельца Нокса. Ими командовал его сын, купивший патент подполковника.
2. 250 ополченцев Пембрукшира под командой подполковника Колби.
3. 150 матросов с двух коммерческих кораблей (капитан Лонгкрофт).
После некоторых препирательств общее командование британскими силами принял барон Коудор.
Нетрудно подсчитать, что численный перевес был за «легионерами» Уильяма Тейта. Однако проблемы с дисциплиной, враждебность местного населения, отсутствие поддержки с моря (корабли ушли сразу после высадки) и вообще бесцельность мероприятия свели численное преимущество на нет.
Уже к 17:00 23 февраля еще не дезертировавшие остатки десанта оказались заблокированными в окрестностях Фишгарда (поэтому событие часто именуется боем у Фишгарда). Барон Коудор даже возжелал немедленно атаковать французов, но ему помешала спустившаяся темнота.
Оно оказалось и к лучшему. Всего за сутки на берегу «Черный легион» пришел в состояние разложения и даже паники. Офицеры Тейта только и говорили о капитуляции. В ночь на 24 февраля от Тейта к англичанам явились два офицера. Коудор выдвинул требование безоговорочной капитуляции.
Если бы Тейт знал численность неприятеля, если бы действовал решительнее... Но нет, уныние и отсутствие перспектив подкосили командира «Черного легиона». В 14:00 24 февраля он выстроил остатки своего воинства и под звуки барабана повел колонну сдаваться в плен.
В качестве послесловия остается сказать следующее. Во-первых, это была последняя высадка врага на землю Англии. По крайней мере, на сегодняшний день. Во-вторых, на обратном пути англичане подкараулили и взяли в плен фрегат и корвет из состава французской эскадры. В-третьих, Тейт и пленные французы были обменяны в 1798 году.