16 июля 1945 года в Соединенных Штатах состоялось первое в мире испытание атомной бомбы. Отчет о нем Курчатов получил очень быстро: советская агентура в США трудилась не покладая рук.
Но еще раньше, 24 июля 1945 года, президент США Гарри Трумэн в Потсдаме сообщил Сталину, что Америка отныне обладает «оружием необыкновенной разрушительной силы». Вождь улыбнулся и не стал интересоваться подробностями, из чего Трумэн и присутствовавший при беседе Черчилль сделали вывод, что советский лидер ничего не понял.
На самом деле Иосиф Виссарионович прекрасно знал, о чем идет речь, а также осознавал, зачем Трумэн сказал ему об этом. «Атомная дубинка» должна была стать главным аргументом в борьбе бывших союзников против СССР.
Сталин приказал передать Курчатову: работу по проекту необходимо максимально ускорить.
Бомбардировки американскими силами Хиросимы и Нагасаки в августе 1945 года в меньшей степени были способом заставить Японию сдаться. Москве показывали: то же будет и с вами, если не проявите сговорчивость.
Американские эксперты утверждали: Советский Союз не создаст собственную атомную бомбу до середины пятидесятых годов. Самые осторожные прогнозисты предсказывали, что это может случиться в 1952-1953 годах, но никак не раньше.
К лету 1949 года были закончены работы по «изделию 501»: первой советской атомной бомбе РДС-1.
Когда в начале сентября 1949 года американцы убедились, что в СССР действительно проведены испытания атомного оружия, в Вашингтоне пережили шок. Русские справились гораздо раньше, чем от них ожидали.
-Такой сюрприз устроил Игорь Курчатов для американцев.
Первая АЭС и ледокол «Ленин»
Для Игоря Курчатова этот успех был лишь переходом к новой работе. Требовалось совершенствовать обретенное оружие, что с успехом и было сделано. В августе 1953 года Советский Союз испытал РДС-6с: первую в мире водородную бомбу, пригодную к практическому военному применению.
Но Курчатов, решая проблемы обороны страны, с большей охотой занимался темой мирного использования атома. В 1954 году в Обнинске была запущена первая в мире промышленная АЭС, а в 1959 году заработал реактор первого в мире атомного ледокола «Ленин».
В 1956 году «крестный отец» советской атомной бомбы вместе с Никитой Хрущевым отправился в Великобританию, где произвел настоящий фурор. Курчатов говорил с британскими коллегами о международном сотрудничестве в освоении атомной энергии, о необходимости прекращения атомной гонки вооружений и полного запрета на применение этого вида оружия.
Он просто замолчал...
В январе 1960 года академик Курчатов отпраздновал свое пятидесятисемилетие. По меркам большой науки возраст почти молодежный. Он много добился, но планов было не меньше.
7 февраля Курчатов приехал в Барвиху, где в санатории отдыхал его друг и коллега Юлий Харитон. Они присели на лавочку и, как всегда, заговорили о работе. Любимым слово Курчатова было «понимаю». После очередной своей реплики Харитон ожидал услышать привычное «понимаю», но вместо этого повисла пауза. Игорь Курчатов был мертв: жизнь ученого оборвал оторвавшийся тромб.
Человек, стоявший у истоков создания «ядерного щита», был удостоен высших государственных почестей: урна с прахом ученого захоронена в Кремлевской стене.