Предыдущая книга Толкина, "Хоббит", вышла с его собственными иллюстрациями, и его собственным дизайном обложки. Издатель был уверен в его художественных способностях (в отличие от самого автора, кстати), и предложил ему разработать дизайн обложки и для "Властелина Колец".
И Толкин согласился. В "Братстве Кольца" основой стали Кольца. В центре расположено Единое Кольцо Саурона с известной надписью, прямо противостоящее ему кольцо Гэндальфа, а также ещё два Кольца, принадлежащие Эльронду и Галадриэли. И это отличная мысль - хотя про наличие Кольца у Гэндальфа мы узнаём только в Серых Гаванях, в самом конце книги, сюжет "Братства", по сути и состоит в хранители Трёх Колец помогали Братству с его миссией.
Итоговый вариант издательству понравился, но с одним условием - времена были послевоенные, и экономить приходилось буквально на всём, поэтому было решено убрать два нижних кольца, просто потому что они требовали добавления двух лишних цветов для камней - синего и серого.
Со вторым томом всё было сложнее. Толкин-то написал шесть книг, но, опять-таки, ради экономии их объединили в три тома, и именно второй том содержал в себе две очень разных истории - в одной из них Фродо и Сэм топали на юг, а в другой Рохан воевал с Айзенгардом. И название для этой книги - "Две башни" - было выбрано чисто интуитивно, и даже сам Толкин сначала не знал, что это, собственно, за башни-то такие. В переписке с издателем он писал, что, ну и пофиг, пусть остаётся неоднозначным, что это - Кирит Унгол, Хельмова Падь, Айзенгард, Барад-дур или Минас Тирит, пусть читатель сам решает.
Но вот на первом варианте обложки он решил изобразить Одинокую Гору, Минас Моргул с летящим над ним назгулом и Минас Тирит. Впрочем, Минас Тирит во втором томе ещё даже не появлялся, так что Толкин решил всё переделать, и на окончательном варианте нарисовал Минас Моргул (его можно опознать по символу полумесяца, в прошлом его называли Минас Итиль - "крепость Луны") с Девятью Кольцами, и Ортанк, башню Сарумана (она похожа на другие рисунки Айзенгарда этого же периода) с ключом от Ортанка, который упоминается в книге. Ну и Кольцо Гэндальфа, который в этой книге противостоял Саруману. В итоговом варианте, который Толкин перерисовал на цветной бумаге, Кольцо Гэндальфа и ключ были убраны, но зато появились символы двух башен - полумесяц и белая длань. Итоговый вариант оказался, пожалуй, наиболее логичным - ведь именно между Минас Моргулом в лице назгулов и Ортанком в лице Сарумана шло противостояние, кто быстрее поймает Фродо с Кольцом. Так что если вас спросят, что это за две башни такие в названии, смело называйте именно их, не ошибётесь.
Ну и, наконец, для "Возвращения Короля" Толкин решил нарисовать момент, когда Саурон погибает, и над разрушенным Барад-дуром восстаёт его огромная тень, которую развеивает западный ветер. Этот набросок вошёл в итоговый дизайн обложки (его можно разглядеть в верхнем левом углу). Ну а кроме него туда попало Белое Древо, которое в этой части книги дало отросток, а также пустой трон Гондора и королевская корона. Ниже трона можно разглядеть зелёный камень - очевидно, эльфийский берилл, которым владел Арагорн. Заметьте, что вот на этой обложке Единого Кольца уже нет.
Получившийся вариант требовал огромного количества разных полутонов - бедного Саурона и так-то не очень хорошо видно. Так что Толкин, прекрасно знакомый с требованиями издательства насчёт количества красок, даже не стал предлагать этот вариант (заодно отбросив и обложку к "Двум башням"). И в итоге все три книги вышли с дизайном к "Братству Кольца", только вместо тёмного фона был выбран светлый (угадайте, почему? правильно - экономия краски). Ну а оригинальные варианты обложки авторства Толкина стали использоваться в некоторых современных изданиях, когда технологии позволили сделать многоцветную печать на такой головной болью, как полвека назад.