Молодой дворянин Нестор Петрович уже более часа стоял у окна, смотря на проезжающие экипажи. Вот, наконец, тётушкина карета, сердце молодого человека забилось быстрее.
Екатерина Николаевна, сестра его покойной матушки, вошла в комнату, удобно расположилась в кресле и стала развязывать ленты шляпки.
-Счастливо ли завершился визит, дорогая тётушка?
-Ох, погоди, дай хоть отдышаться.
Слуга Иван заглянул в комнату.
-Вели чаю подать...-рассеянно приказал Нестор Петрович.
-Сию минуту, барин
Сгорая от нетерпения, Нестор не отводил от родственницы вопросительного взгляда.
-Уж, как я старалась, а не понадобились мои старания.
Бледное лицо молодого человека побледнело ещё больше.
- Выслушай уж!-Екатерина Николаевна лукаво улыбнулась.
-Кети влюблена в тебя, мой мальчик!-торжественно изрекла она.
-Так что помолвка ваша дело решённое. Это я и хотела тебе сообщить. Да, послезавтра, непременно, быть у них с визитом, и робеть перестань. Не замечала я раньше за тобой этой робости!
Нестор Петрович подбежал к тётушке и упав на колени, поцеловал её руку. Его лицо, всегда бледное, теперь покрылось лёгким румянцем.
-Это всё чувства, тётушка, дорогая, чувства!
Екатерина Николаевна ласково улыбнулась и погладила племянника по тёмным, слегка вьющимся, волосам.
Обед, принесённый Иваном, так и остался нетронутым. Волнение мешало собраться с мыслями. То радостные, то печальные картины вставали перед мысленным взором молодого человека-вот вся семья собралась в гостиной, по обе стороны от него сидят два ангела, так называл он младших сестёр, умерших в детстве. Напротив матушка- глаза Нестора увлажнились, а вот он с матушкой на берегу пруда, в её родовом поместье.
А это дома- семнадцатилетний Нестор стоит перед отцом, исподлобья бросая на родителя пламенные взгляды.
-Визиты к Ч""" могут привести, как минимум, к отчислению из университета, я запрещаю тебе там бывать!
К концу беседы Нестор опускает голову и кивает в знак согласия.
Утром следующего дня Нестор Петрович, сидя за письменным столом, искал взглядом, неведомо куда подевавшийся лексикон. Помимо основной службы в университете, молодой дворянин занимался репетиторством.
Взгляд его упал на два так и нераспечатанных конверта, присланных из родового поместья покойной матушки. Надо бы ответить.
Нестор вертел конверт в руках. Сегодня утром уже третье пришло. Нестор потянулся за ножом для бумаги.
Взгляд его, бегающий по строчкам, постепенно светлел. Молодой человек вздохнул с облегчением, слава Богу, не от кредиторов, однако, имение заложено, и рано или поздно платить придётся, ещё и проценты набегут. Какое-то время он сидел в задумчивости.
-Продать усадьбу? Нет, никогда.
Тон письма крайне уважительный и доброжелательный.
-Его автор, как же его имя? Ах да, Афанасий Ильич, что он хочет мне предложить? Надо бы съездить, поговорить с глазу на глаз. Но только не теперь.
Нестор протянул руку, на его ладонь опустилась рука в дорогой бархатной перчатке, тётушка спускалась со ступенек кареты.
-Ты всё понял, мой мальчик? Уже и венчание дело решённое. И перестань так глупо улыбаться, ты всё-таки очень робеешь.
- Право, не знаю, тётушка, как перенести разлуку.
-Разлука! Подумаешь! Недели три, Кети должна отбыть в Москву, а ты пока займись имением и не откладывай. И знаешь, я подумываю о другой церкви для венчания.
-Нестор! Опять эта улыбка! Ты завтра же отправишься в имение.
С сожалением покинув Петербург, Нестор выехал в родовое имение. В этот раз запустение особенно сильно бросалось в глаза.
Заслонив лицо от ярких солнечных лучей, Нестор оглядывал свои владения. Люди, работающие на полях, увидев барина, сидящим на лошади, кланялись ему в пояс. Заметив это, молодой человек спрыгнул с коня и взяв лошадь под уздцы, медленным шагом направился к усадьбе.
Вечером его ждал радушный приём у нового соседа, бывшего купца второй гильдии, оборотистого торговца и предпринимателя Афанасия Ильича. Хозяин был в восторге от визита молодого дворянина и предложил выгодную сделку-выкупить часть земель, находящихся довольно далеко от усадьбы.
Нестор чувствовал, что можно поторговаться, но предложенная сумма покрывала почти все его долги, и он согласился.
Добродушное лицо хозяина сияло, Нестор тоже пришел в хорошее расположение духа. Он оглядывал богато, но безвкусно обставленную комнату и после двух рюмок ужасно крепкой и ароматной наливки, нашёл обстановку очень милой. И тут Афанасий Ильич сделал ещё одно предложение-взять в аренду большой пруд возле усадьбы, для разведения редкой рыбы, купец не сомневался в выгодности этого мероприятия, ведь удача последнее время так и плывёт ему в руки. С этим прудом у Нестора были связаны тёплые детские воспоминания, но услышав слово "аренда" он быстро дал согласие.
Афанасий Ильич вдовел третий год и вся его домашняя жизнь сосредоточилась вокруг единственной дочери, крайне избалованной и упрямой девицы Марфы Афанасьевны.
Афанасий Ильич рассказывал гостю о невероятных способностях своего чада к учёбе, да вот беда, учитель немецкого приболел, а скоро экзамен в гимназию.
-На оформление договора понадобится недели две, столько же я рассчитываю пробыть в усадьбе,-прикинул молодой человек и предложил свои услуги репетитора, конечно, отказавшись от вознаграждения.
Афанасий Ильич расчувствовался донельзя, уже открыл рот, чтобы сказать, что повышает сумму аренды, но посчитал момент неудобным, и решил отложить разговор на потом.
В усадьбе молодого дворянина быстро одолела лень. Однако, как человек обязательный, он с неохотой поднялся с дивана и направился к дому Афанасия Ильича.
Только к концу первого урока Марфа Афанасьевна перестала смущаться.
Неловкость овладевала и учителем. Следующий урок длился дольше обычного, задание было отлично выполнено. Нестор был уверен-девушка целый день не поднимала головы от учебников. Он снисходительно улыбнулся.
Следующий урок удивил его ещё больше-он слушал прекрасный пересказ довольно сложного текста. Нестор хотел похвалить ученицу, но обнаружил, что не находит подходящих слов.
Радостно напевая и поглядывая на себя в зеркало, Нестор спешил на урок.
-Удивительно, но похоже, что отец прав, его дочь обладает незаурядными способностями, а вообще, она кажется мне странной.
Во время уроков им овладевало мучительное смущение, и вот сейчас... Пламя свечей затрепетало и чуть не погасло.
-Как будто пролетело что-то-подумал Нестор.
Перед ним стоял поднос с разнообразными сладостями и хрустальным графином наливки. Нестор не любил закусывать между обедами и ужинами и не притрагивался к угощению, но сейчас потянулся к графину, снял крышечку и наполнил рюмку. Наливка, действительно, была превосходной, очень ароматной и крепкой. После двух рюмок наступила приятная лёгкость, и Нестор, наконец, внимательно и открыто посмотрел на девушку. Марфа Афанасьевна сохраняла спокойствие, только рука её замерла, на бумаге расплывалось чернильное пятно. Неожиданно для себя, Нестор накрыл ладонью руку девушки. Рука её, мягкая и нежная, задрожала. У Нестора защемило сердце.
Ухала ночная птица, к утру заржал конь, ворочаясь с боку на бок, Нестор решил, что сегодня не пойдёт на урок.
Часам к семи вечера он бросил слуге-не надо лошади, пройдусь пешком,- и направился к дому Афанасия Ильича.
Похоже, что и она спала плохо,- Нестор, уже не стесняясь, бросал на девушку внимательные взгляды. Марфа была спокойна, но молодой человек заметил, как поднимается её грудь, и в какой-то момент испугался, что она перестанет дышать.
Окна на веранде Афанасия Ильича были распахнуты, со стороны хутора лилась протяжная песня.
Нестор никому не сообщал о своей помолвке, но слухи разнеслись быстро. Вся округа уже знала о его предстоящей женитьбе. Афанасий Ильич наполнил бокалы до краёв и стал поздравлять гостя с помолвкой. Молодой человек с трудом поднялся на ноги, чокнулся бокалом с Афанасием Ильичом и посмотрел на Марфу. Лицо девушки было бледно, васильковые глаза потемнели. Нестор в изнеможении опустился на стул.
На следующий день от тётушки пришло письмо. Она просила задержаться ещё на неделю. В Петербургском доме надо навести порядок. Далее на двух страницах она укоряла племянника в невнимательности к домашним делам и попустительстве слугам.
-Прибудешь как раз к венчанию, и всё стараниями твоей тётушки, мой дорогой Нестор-писала Екатерина Николаевна.
Прислонясь к спинке кровати, Нестор смотрел в окно, на ночное небо. Он думал о Марфе. Из-за туч показывалась луна .
-Её лицо похоже на луну, такое же светлое и изменчивое.
Ну, вот и всё, повозка готова. Надо бы проститься, но ведь и так одно расстройство. И ей тяжело, кажется, она влюблена в меня.
-С лица сошла последние дни-сокрушался Афанасий Ильич, смотря на дочь.
-Аппетита у неё нет, с чего бы это? А ты подумала, какого сейчас нашему барину?
-И что же с Нестором Петровичем?
-Донос на него пришёл, едва в город прибыл. Обвиняется в непотребных связях и крамольных речах. Ссылка ему грозит.
На лицо девушки набежала тень, глаза потемнели, она поспешно прошла в свою комнату.
На Нестора Петровича действительно был написан анонимный донос. Женитьба его расстроилась, семья невесты разорвала помолвку-это известие его не удивило и даже не очень огорчило. Он больше скучал по усадьбе, по чудным вечерам, проведённым в доме Афанасия Ильича.
Он был сослан в небольшой городок, недалеко от Петербурга.
Преподавал в гимназии и чувствовал себя нужным и любимым учениками. Но и тоска иногда накатывала. Одним из таких унылых вечеров он сидел возле печки, подкладывая поленья, ему казалось, что печка совсем не даёт тепла. За окном разыгралась метель .
Кто это может быть?- подумал Нестор Петрович, услышав негромкий стук в дверь,-неужели дров принесли в такую пургу?
Дверь отворилась, на пороге стояла женщина, закутанная в пуховый платок по самые глаза. Ресницы её были запорошены снегом. В человеке стоявшем позади и держащим в обеих руках по багажу, Нестор узнал своего верного слугу Ивана. На глаза Нестора навернулись слезы. Женщина снимала пуховый платок.
- Марфа!-чуть слышно произнёс Нестор и упал перед девушкой на колени.
Иван прикрыл дверь и побежал к повозке за вещами.
Календарная зима подходила к концу, но мело не меньше прежнего. Нестор распечатывал письма, принесённые с почты. Одно письмо пришло с большим опозданием, наверное, валялось где-то-официальное уведомление о расторжении помолвки. Это сообщение он равнодушно кинул в печку.
Нестор уже был счастливо женат, они обвенчались с Марфой в небольшой церквушке, недалеко от дома.
Второе письмо супругов обрадовало и огорчило одновременно- донос на Нестора Петровича признан ложным, за ним сохраняются все привилегии и должность в университете.
Грустно покидать гимназию и учеников, которые к ним привязались. Но Афанасий Ильич ждёт молодых с нетерпением, и супруги собрались в дорогу.
Раннее утро, Нестор Петрович в своём родовом поместье, на берегу пруда. Он решил сложить бумажный кораблик и опустить его на воду. Нестор дорожил этом листком бумаги, считая его своеобразным признанием в любви и всегда носил его с собой. Обнаружил листок он случайно, в вещах супруги, а теперь боялся, что Марфонька может найти его и расстроиться, а ей волноваться никак нельзя. Это черновик доноса на него, написанный рукой Марфы.
Бумажный кораблик не успел коснуться глади пруда, ветер подхватил его и унёс далеко в поле, навсегда.
,
