Ни для кого не секрет, что Mayhem почти сразу стали флагманским драккаром второй, скандинавской волны black metal. Начиная как группа из курятника, даже не из сарая, тем более не гаражная, Mayhem довольно быстро завоевали заслуженное признание в среде ценителей экстремальных жанров. Инновационные мелодические решения гитариста Эйстейна Ошета, взявшего себе псевдоним Евронимус и ритмические рисунки басиста Некробутчера, в миру Йорна Стубберуда, заложили основы жанра на десятилетия вперёд.
Прилежно следуя принципу преемственности, норвежские музыканты уверенно опирались на фундаментальные работы первой волны black metal от британцев Venom, швейцарцев Hellhammer и Celtic Frost, датчан Mercyful Fate и King Diamond и шведов Bathory. Кроме развития музыкальных приёмов, заложенных в жанр Bathory и поэтических образов славных предшественников, Mayhem подхватили и довели до предела темы жестокости, потустороннего мира и мистики. От Venom они унаследовали название, взятое из инструментальной композиции "Mayhem with Mercy", псевдонимы позаимствовали из названий композиций Hellhammer: Евронимус из Eurynomos, вокалист Свен Эрик Кристиансен - Маньяк из Maniac, а барабанщик Ян Аксель Бломберг и вовсе назвался в честь Hellhammer. От Mercyful Fate и их идейного лидера King Diamond вдохновились мистической направленностью творческих идей, также развили и вновь довели до экстремума грим, ставший более похожим на мертвецкий.
Первый альбом "Deathcrush" 1987 года содержал в себе смесь сырой музыкальной агрессии, неуёмной жестокости текстов и провокационную обложку с изображением подвешенных на столбе отрубленных кистей рук. В целом, звучание альбома характерно прото-жанру, общему для thrash, death и black metal. Подобный жанр, с заменой составляющей thrash на gothic и doom metal, в дальнейшем будет развиваться в ранних работах Samael, Tiamat, Moonspell, Mortuary Drape, а благодаря вкладу Bethlehem эта смесь будет названа dark metal.
Погружение во тьму и приближение к грани жизни и смерти началось с появлением в команде вокалиста Пера Ингве Олина в 1988 году, известного под псевдонимом Дэд (Мертвец). Дэд ранее возглавлял шведскую банду Morbid, где уже в полный рост примерил образ мертвеца с бледным лицом в истлевшей одежде. В поисках перспектив для дальнейшей творческой самореализации, он перебрался в Норвегию и присоединился к Mayhem. Поэзия нового вокалиста задала новый стандарт всему жанру: исповедь мертвеца, загробные страдания, тайные мистические ритуалы, кладбищенская полуночная романтика сменили хаотичную жестокость насилия. Новая поэзия была вполне на уровне творений поэтов декаданса, только мрачнее, страшнее и, как оказалось в последствии, серьёзнее. Дэд не остановился на пассивном облике восставшего из мёртвых, а дополнил его кровавыми самоистязаниями, нанесениями себе резанных ран в ходе выступлений Mayhem во время их первого тура. Он был буквально одержим темой смерти, предположительно психически болен. Не дожидаясь завершения записи студийного альбома "De Mysteriis Dom. Sathanas" на свои стихи, он в 1991 году покончил с собой, в надежде отправиться в Трансильванию.
Трагический добровольный уход из жизни Пера Ингве Олина повлёк за собой затяжную депрессию Некробутчера, успевшего крепко с ним подружиться за время сотрудничества. Новым басистом стал участник норвежской death metal банды Old Funeral, Варг Викернес. Параллельно с записью партий баса для "De Mysteriis Dom. Sathanas", Варг развивал собственную единоличную творческую единицу - Burzum. Музыка Burzum была тоже весьма новаторской, что проявлялось в циклической медитативности мелодий, намеренно шумной записи, приглушённых яростных выкриках. Варг и Евронимус быстро подружились на почве общих творческих интересов и экстремальных идей, основали звукозаписывающую компанию "Death Like Silence Productions", силами которой издавались не только записи Mayhem и Burzum, но и альбомы некоторых иностранных команд, например, Merciless из Швеции и Sigh из Японии. Вокруг лидеров движения Евронимуса и Варга стал собираться Внутренний Круг, состоявший из музыкантов недавно возникших следующих столпов жанра black metal: Emperor, Immortal, Darkthrone и Enslaved. Заседания Внутреннего Круга преимущественно происходили в музыкальном магазине Евронимуса "Helvete". И всё было бы хорошо, если бы разность амбиций Варга и Евронимуса не привела к очередным фатальным событиям.
Евронимус, сочинив большую часть музыки к альбому ещё в период с 1988 по 1992, записал партии гитары и пригласил в качестве вокалиста Аттилу Чихара, участника венгерской банды Tormentor. Tormentor с 1986 года развивали black metal в социалистическом лагере и оказали некоторое влияние на становление жанра в Западной Европе. Часть музыкальных идей привнёс друг Варга Снорре Рух, известный как Блэкторн. Он сыграл небольшую партию гитары на альбоме. После того, как альбом практически был записан, Евронимус будто успокоился и не спешил его издавать. Около года назревал конфликт между двумя лидерами экстремального движения, чьи амбиции оказались довольно разными: Варг был интриганом, провокатором и активным творцом, а Евронимус оказался бизнесменом и, быстро удовлетворив собственные творческие стимулы, почивал на лаврах. Номинальным поводом для трагической развязки стали финансовые отношения между Варгом и Евронимусом в контексте фирмы звукозаписи. Настоящие же причины известны только Варгу.
Поздним вечером, 10 августа 1993 года, Варг цинично зарезал Евронимуса, приехав к нему домой. Соучастником убийства был Блэкторн, ожидавший в машине. Это событие стало судьбоносным для жанра: мир black metal разделился на два лагеря: сторонников Евронимуса и сторонников Варга. Это убийство стало будто проекцией братоубийства из Скандинавской Мифологии: трикстер Локи хитростью убил своего светлого брата Бальдра при помощи стрелы из омелы, которую выпустил Хёд по его увещеванию. Убийство Евронимуса привлекло внимание к набиравшему обороты жанру, сделало его культовым.
Выстраданный альбом "De Mysteriis Dom. Sathanas" был издан только в 1994 году, посмертно и для поэта Дэда, и для композитора и гитариста Евронимуса. По иронии судьбы, альбом содержал стихи самоубийцы, мечтавшего после смерти отправиться в Трансильванию, спетые венгром, родом почти из Трансильвании, на музыку убиенного басистом гитариста. Альбом содержал половину материала, известного ещё с 1990 года по концертным выступлениям. Вышедший с задержкой фактически в 3 года альбом, хоть и содержал новаторские и характерные для жанра композиционные решения, но революции не совершил. Команды из Внутреннего Круга уже успели развиться и сделать свой весомый вклад в культ black metal, вдохновившись былыми выступлениями Mayhem ранних лет.
Казалось, история Mayhem завершена. Но спустя пару лет, обезглавленная, но не обесславленная команда возобновила репетиции. Новыми идейными лидерами стали гитарист Руне Эриксен, взявший псевдоним Бласфимер и прежний вокалист Маньяк. Уже в 1997 году состоялся первый концерт возрождённой команды. Верные традициям, музыканты сохранили могильную атмосферу, чудовищные декорации и, главное, музыку, созданную почившими творцами. Бласфимер оказался настолько талантливым, что в том же году Mayhem под его руководством создали совершенно новый, современный, актуальный альбом "Wolf's Lair Abyss". Стиль сочетал в себе как изобретения Евронимуса, ставшие уже классическими, так и новый, техничный и прогрессивный композиционный подход Бласфимера. Голос Маньяка достиг новых пределов истошной выразительности.
Второе восхождение продолжилось альбомом 2001 года "Grand Declaration of War", ставшим наконец революционным. Покоривший новые вершины творческой изобретательности, ещё более прогрессивный, монолитный, гипнотический, изящно мелодичный материал поражал воображение. Маршевость удивительным образом сочеталась с эмбиентностью. Стихи Маньяка выражали атмосферу военной угрозы, ужас объявленной войны, кошмарные последствия столкновения.
Бесспорный успех возродившиеся Mayhem подкрепили ещё более прогрессивным альбомом "Chimera", как и прежде, созданным творческим тандемом композитора Бласфимера и поэта Маньяка. Но оказалось, что несмотря на серьёзные успехи, в команде не всё гладко. Неистово кромсавший себя во время выступлений Маньяк стал хуже справляться с вокальными партиями. После очередных спорных концертов, он был вынужден покинуть состав. Вновь судьба банды оказалась на краю обрыва.
И вновь, как в былые времена, положение спас Аттила Чихар. Он вернулся в Mayhem уже в качестве постоянного участника. Альбом "Ordo Ad Chao" уже содержал композиции на стихи Аттилы, а концертный имидж с агрессивно-кровавого сменился на театрально-абсурдный. Чихар оказался талантливым артистом, демонстрируя пугающие, удивительные, нелепые, но всегда занятные костюмы и примеряя на себя спорные и провокационные образы. Нет, никак не может быть путь столь необычной команды гладким. После четырёх прекрасных альбомов, буквально вытащивших Mayhem из небытия, множества концертов, идеально сочетающих как новый авторский материал, так и классический, времён Евронимуса и Дэда, банду покинул композитор Бласфимер, желая сосредоточиться на личных проектах.
Как показала история, уход или даже смерть ключевого участника ещё не означает прекращения деятельности команды Mayhem. Концертные гитаристы Мортен Бергетон Иверсен, именуемый себя Телохом и Чарльз Эдвард Александр Хэджэр, назвавшийся Гулем, взяли инициативу в свои руки и написали музыку для двух следующих альбомов "Esoteric Warfare" и "Daemon". Для первого из них стихи написал Аттила, а на втором стихи в основном были Телоха, за исключением поэтического вклада от басиста Некробутчера и барабанщика Хеллхаммера. Да, новый состав звучит как Mayhem, гитаристы техничны. Но ничего инновационного, в отличие от предыдущих альбомов, уже не содержат. На "Esoteric Warfare" слышно продолжение курса, назначенного Бласфимером, но без развития. "Daemon", в свою очередь, содержит более ностальгический материал, стилистически ближе к классическому периоду, и вновь ничего нового.
Mayhem продолжают творить, но это больше похоже на поддержание жизнедеятельности без былого движения вперёд, к новым вершинам. Но и то хорошо, ведь важно, что творят, стабильно и качественно. А творческие поиски, увы, остались в славном прошлом. Сменив несколько поколений ключевых участников, движется ли Mayhem к закату?