Давным-давно, кажется много жизней назад, по берегу моря шли двое, принц и страж.
- Во дворце заговор, - произнес принц. – Мне удалось сократить список подозреваемых до нескольких имен.
- Расскажешь? – спросил страж.
Принц помедлил и произнес:
- Беверли Стреймс, Сара Девлин, Кармайклы.
И кто бы мог подумать в тот миг, каким страшным эхом отразятся в будущем его слова?
Это похоже на воплощенный кошмар. Дворец разрушен. Кажется, пули конфедератов поразили каждый предмет, что здесь находился прежде. В окнах не осталось ни одного целого стекла, стены объяты пламенем, которое пытаются потушить несколько конфедератов. Множество трупов. Я никогда прежде не видела такого числа мертвых. Людьми буквально завалены коридоры, и нам приходится наступать на их тела. В воздухе стоит невообразимый запах крови и гари, ушей достигает грубая брань. Конфедераты разграбляют комнаты королевской семьи. При виде меня они глумливо склоняются в реверансах. Поверить в то, что все происходит на самом деле, невозможно. В несколько часов мой дом был уничтожен, а я низвергнута с высоты на колени. Мы подходим к главной лестнице, и я замираю, не в силах сделать хотя бы шаг. Весь пол холла на первом этаже скрыт под фрагментами изуродованных тел.
Оператор не сводит со стража пристального взгляда. На лице его алчущее выражение.
- Это правда, что ты одна выжила, а всех остальных разметало в фарш? Как это было, Кьяра?
Кости, кожа, плоть.
Обрывки формы, обувь.
Сандра, Сэм, Эллиот.
- Как умер король? - я пытаюсь казаться сильной, но голос мой полон слез. Я гоню от себя прочь мысли о друзьях, и вновь представляю, как их разрывает на части. Или их не было в холле, когда произошел взрыв? Может их смерть не была столь ужасной?
Эллиот не мог так умереть! Только не он!
- Его поймали при попытке бегства, - отвечает Беверли. Ее голос звучит так же спокойно, как и на тренировках, и я поверить не могу, какое чудовище все время скрывалось под личиной наставницы. А я восторгалась ею! Мечтала стать такой же легендой! Защищала перед Шарлоттой!
- Как именно его убили?
- Заткнись, - приказывает Аарон. Ствол его пистолета упирается между моих лопаток, но Беверли успокаивает его.
- Все в порядке. Пусть знает. Его повесили на стене. Наверное, он до сих пор болтается на ветру. Ты его увидишь, когда мы будем проезжать мимо.
Меня охватывает дрожь. Я отворачиваюсь от нее и вновь оказываюсь лицом к лицу с ужасной картиной взорванного холла. Слабость наваливается на меня мертвым грузом, я пытаюсь ухватиться за перила, но рука зачерпывает пустоту. Перед глазами все меркнет, и я падаю с лестницы вниз. Последнее, что я успеваю ощутить, брызги крови на своем лице.
- Поднимайся! - мир вокруг меня содрогнулся. С трудом разлепив веки, я увидела тусклый свет, обволакивающий темный силуэт мужчины. Воспоминания, точно раскаленный прут железа, болью пронзили разум, я вскочила на ноги, и тотчас рухнула вниз, ударившись головой обо что-то твердое.
- Осторожнее, - ко мне подошел Аарон, держащий в руках тарелку похлебки. - Ты в клетке.
- Где мы? Что со мной сделают?
- Это заброшенная псарня, - пояснил он с таким видом, точно сейчас мы сидели в его комнате и речь шла о заполнении документов. Я поверить не могла, что все происходит на самом деле. Даже вид живой Беверли, конфедерата Беверли Стреймс, произвел на меня куда меньшее впечатление, чем предательством Аарона. Чувства боли, отчаяния, были настолько сильны, что я даже не находилась со словами.
Аарон лениво опустился на корточки рядом с клеткой, и сквозь крошечное отверстие в ней, протянул мне тарелку.
- Я отвечу на твои вопросы, только если ты поешь.
- Как скажешь, мамочка, - больше всего на свете мне хотелось сейчас выпустить в его улыбающееся лицо всю обойму. Аарон осторожно подал мне горячую тарелку, и я, с трудом сдерживая гнев, отправила в рот ложку.
- Твоей жизни ничего не угрожает, - произнес он. - Стефани сейчас за границей, поэтому она не сможет передать право наследования брату короля Альберту. Впрочем, едва ли она бы это сделала - он холост и у него нет наследника. Теперь ты правящая королева, Кьяра. Ты поможешь Конфедерации законным образом преобразовать страну. Не будет больше ни стен, ни процветающей столицы.
- Твои хозяева очевидно не в себе. С какой стати я буду помогать убийцам моего мужа?
- Эллиот тебе не муж, - резко отрезал Аарон. Впервые за это время он вышел из себя. - Он никогда им уже не станет. Что касается твоего содействия, мы можем пойти двумя путями - ты будешь выполнять наши приказы относительно территориального устройства, посадишь на ключевые посты конфедератов, а во всем остальном будешь править самостоятельно. Либо тебе придется пойти на уступки насильственным образом, и ты будешь подчинена во всех смыслах этого слова.
- Станете лить кислоту?
- Нет. Есть достаточное количество способов медикаментозно убедить тебя в правильности наших решений.
Аарон замолчал. Не веря собственным ушам, я не сводила с него взгляда. Жизнь при дворе научила меня одной истине - предателем может оказаться любой. Но я полагала, что Аарон испытывает ко мне чувства. Боже, а я еще колебалась, стоит ли быть с Эллиотом? Джорш в надежде на любовь расплатился за нее моей репутацией, Аарон противопоставил ей верность конфедератов. Один лишь Эллиот с первого дня оставался предан ей. Пусть я слишком поздно это поняла, но теперь я знала цену его любви - жизнь. И Эллиот расплатился сполна.
- Кто здесь из дворца помимо тебя и Беверли? И как она выжила?
- Ее не было на рейсе. Она покинула дворец еще до вылета. Король считал, что она в салоне для стражей, стражи, что она с королем. В последний раз ее видели у трапа, говорящей с Дорианом, так что ни у кого не возникло подозрений. Она всегда умела заметать следы.
Никто даже не догадался, почему она первой сумела вернуться из лагеря конфедератов. Во второй раз она отправилась туда с идеей проникновения во дворец. Ей пришлось лично перерезать глотки своим спутникам, а позже вытерпеть пытки кислотой. Вот почему лицо, а не тело, как у остальных. В «Страже» она сумела бы вербовать людей, не то, что в охране королевских лиц. Разумеется, ей помогли. При дворе уже давно были два конфедерата - леди Девлин и Ричард Коллинз.
- Это ложь! - кровь бросилась мне в лицо. - Мой дядя был преданнейшим из слуг короля. Он согласился на громадный риск, отправившись к конфедератам.
- Нет, Кьяра, - покачал головой Аарон. На его лице застыла мягкая улыбка. - Ричард и предложил эту операцию, чтобы избежать подозрений и быть вхожим в лагерь. Это Ричард спланировал рождественское нападение. Неужели ты не поняла этого? Он покинул свой пост и отправился в оранжерею, зная, что королеве и твоей тетке понадобится охрана, когда все произойдет. Он и тебя хотел спрятать в бункере, но я помешал ему. Это Ричард убедил короля держать Девлин в Ивстоне, где конфедератам было проще всего напасть на дворец.
- Он не мог ее выпустить. Он уже был мертв,, - холодно отозвалась я. Без сомнений, все, что говорил Аарон, было бредом. Он пользовался реальными фактами, чтобы строить свою ложь. И я не собиралась в нее верить.
- Разумеется, Ричард не мог выпустить Девлин. Это сделал я.
- Ты? - эта новость застала меня врасплох, - Но я видела тебя после нападения.
- И я сказал тебе все открыто, за исключением, пожалуй, этой мелочи. Я тогда еще не знал, что Беверли удалось провести охрану и установить в самолете бомбу. Впрочем, оно и к лучшему. Кто знает, был бы я сейчас здесь, если бы не помог Саре сбежать.
- Как ты мог? Я не понимаю. Я думала, что ты предан Фелсенам. Ты был лучшим стражем, из всех, кого я знала.
Аарон изменился в лице. Кажется, мои слова тронули его, но через секунду оно вновь стало абсолютно бесстрастным.
- Я предан своей стране. А с этого дня буду предан тебе.
- Мне? - я с трудом удерживалась от крика. - Я сижу в клетке по своей милости. Ты видел, что творится во дворце. Ты уничтожил всех, кто был тебе друзьями. Как ты вообще можешь сейчас стоять здесь и смотреть мне в глаза? Какое право ты имеешь дышать после того, как предал защитников и стражей? Ты ничтожество, Аарон. Я не знаю слова, которое могло бы выразить то, что я ощущаю к тебе. Как бы дорого я сейчас отдала, чтобы это твои останки горой мусора лежали на полу, а по ним прошлись погибшие. Я покончу с собой, как только мне предоставится первая возможность. Я не стану помогать вам, чего бы это мне ни стоило. Я не буду жить в мире, где есть ты, а Эллиот мертв.
Лицо Аарона пылало. Я знала, что сумела пробить брешь в его броне. Если бы только слова могли бы убивать.
- Говори что хочешь, Тайлс, - после долгого молчания произнес он. - Но ты должна знать одно - я поступаю правильно. Ты взойдешь на престол и будешь мне благодарна за все, что я для тебя сделал.
Он резким движением поднялся на ноги и выскочил прочь из помещения. Послышался скрежет отпираемой двери, а следом за ним погас свет. Я осталась одна в кромешной тьме. Я даже не видела собственных рук.
Опустившись на дно клетки, я поджала колени к груди и дала выход слезам. Никогда прежде я не ощущала такой боли, какая разрывала меня сейчас. Даже когда погибла мама, даже когда конфедераты уничтожили мою группу, я могла хранить внешнее спокойствие. Слезы приходили ко мне позже, как и страшное осознание пустоты, оставшейся на месте той любви, которую я к ним испытывала.
Теперь же, стоило мне закрыть глаза, я видела изуродованные останки прежних друзей. Я видела осколки черепов, длинные волосы, которые могли принадлежать Сандре, зубы, кости, органы. Мужчины, среди которых наверняка было тело Сэма и Дэвида. А еще я снова и снова, точно наяву видела южный сегмент стены. Видела, как пуля конфедерата врезается в грудь Натали. Как расширяются ее глаза, и она, точно кукла из рук ребенка, падает вниз на землю. Гремят выстрелы, и лишь одна фигура остается ко всему безучастной. Раскачиваемое ветром, тело Эллиота висит высоко над охваченной огнем столицей, и мертвый король невидящим взглядом смотрит на то, как один за другим умирают его защитники.
Король Эллиот. Мой Эллиот. Мертвый Эллиот.
Дверь со скрежетом отворилась. Кажется, я заснула, потому что я не имела ни малейшего понятия, что происходило со мной с той минуты, как вышел Аарон. Голова была тяжелой, точно от длительного сна, но я не помнила, что бы мне что-нибудь снилось.
Ярко вспыхнул свет. После беспроглядной тьмы он больно ударил по глазам, и я прижала к ним ладони. Мигрень стала еще сильнее.
- Мучительно, не правда ли? - раздался голос, которого я не слышала уже несколько месяцев. Он был ласковым, почти что материнским. С трудом приоткрыв глаза, я увидела улыбающееся лицо леди Девлин. Она выглядела так, словно мы по-прежнему были во дворце - узкое платье цвета васильков, белоснежные волосы, уложенные крупными локонами на плечо, дорогие украшения. На лице ослепительная насмешливая улыбка, - В первый раз всегда тяжело просыпаться. Но скоро твое тело привыкнет. Иногда тебе даже будет удаваться что-нибудь вспомнить.
- Вы накачали меня! - я с трудом села, ощущая невыносимую головную боль. - Похлебка.
- Видишь, твой разум проясняется, - она подошла к клетке и согнулась над ней, глядя на меня сверху вниз. - Кто бы мог подумать, маленькая Кьяра Тайлс, племянница Ричарда не только не захочет стать лидеров Конфедерации, она нанесет нам удар в спину, обручившись с королем. Каково теперь сидеть в клетке? Каково осознавать, что твой король мертв?
- Ты действительно хочешь это знать, Девлин? - она нагнулась ниже, пытаясь расслышать мои слова, - хочешь знать, что чувствуешь, когда остаешься последним стражем дворца? Ты обретаешь силы всех, кто умер, и идешь до конца, - я схватила концы свесившихся волос Девлин в кулак и со всей силы дернула их на себя. Не ожидая нападения, она не удержалась на ногах, и ее голова с силой ударилась о решетку. Она завопила, пытаясь выпутаться, но я еще сильнее вцепилась в ее волосы. Мне нечего было терять. Все, что я сейчас хотела, это убить ее.
Расстояние между прутьями было крохотным, и все же мне удалось высунуть кисть наружу. Приподнявшись, я вцепилась свободной рукой в ее горло, наслаждаясь той паникой, которая исказило ее лицо. Леди Девлин, фаворитка короля Дориана, наставница стражей, убийца Джорджии Люмен умирала в моих руках, и я видела, как в ее глазах меркнет свет.
- Стой! - голос Аарона эхом отразился от стен. Вздрогнув от неожиданности, я на мгновение разжала ладонь, и Девлин из последних сил дернулась в сторону. В моих руках осталась прядь ее волос, а она, кашляя, лежала на полу рядом с клеткой, живая и недосягаемая. Аарон бросился ей на помощь. Девлин все еще задыхалась. Из ее рта фонтаном вырвалась рвота. Она хрипло дышала, стоя на четвереньках.
- Пошли, - Аарон обхватил ее за талию и рывком поставил на ноги.
- Ее... Ее нужно расстрелять! - Девлин ненавидящим взглядом смотрела на меня. Ее тело по-прежнему не слушалось ее. Она буквально повисла в руках Аарона.
- Нельзя! Беверли сказала, что ее нельзя трогать. Когда она приедет из дворца, мы ей все расскажем. Ты расскажешь.
- Чокнутая! Ненормальная!
- Девлин, - окликнула я ее. - Запомни это хорошенько - когда я выйду из этой клетки, ты умрешь. Мне не нужны для этого ни шестерки, ни оружие. Я голыми руками сверну тебе шею.
Из горла бывшей наставницы вырвался неясный вскрик, она вновь бросилась в мою сторону, но Аарон удержал ее в своих руках и выволок прочь. Свет вновь погас, но на этот раз темнота не принесла за собой отчаяния. Продолжая сжимать в руках вырванный клок волос Девлин, я ощущала, как моя душа исцеляется. Страх и боль наставницы принесли мне успокоение. То, что я говорила прежде, неожиданно стало правдой – я чувствовала в себе силу каждого, кто отдал жизнь за Союз.
Мне больше не было страшно. Все ушло. И я почти что желала смерти, зная, что перед тем, как она приберет меня к своим рукам, я сумею отомстить за каждого. Девлин права – я выбрала свой путь. И этот путь будет путем королевы и стража. Я никогда не поднимусь на ньюстонский престол, никогда не возложу на себя корону. И подданными станут мне не жители Союза, но те, чья кровь залила полы дворца.
И вновь головная боль. Я проваливаюсь в бездну между сном и явью. Кажется, меня накачали лекарствами, но я не могу понять, как такое могло произойти. Я пытаюсь проснуться, приподнимаюсь над полом, но остаюсь по-прежнему лежать. Меня наполняет паника. Я снова и снова делаю попытки вырваться из забытья, но вновь проваливаюсь в сон, глубокий, точно бездна.
Одетый в военную форму, он стоит напротив меня. Лицо его сосредоточенно, он явно не замечает моего присутствия, мысленно уже погруженный в предстоящий бой.
- Эллиот, - я подхожу к нему поближе, и он переводит на меня взгляд.
- Я думал ты в убежище, - произносит он, но я не слышу в его голосе ни капли возмущения. Он рад, что я здесь, но я не могу сказать того же в его адрес.
- Я не могу скрываться ото всех за стальными стенами. Я хочу в бой. Ты же идешь.
- Я командир ньюстонского гарнизона, - он вновь переводит взгляд на стол, где горой навалено оружие. Взгляд его скользит от одного ствола к другому, и наконец, он находит то, что искал. Он протягивает мне пистолет, и я с удивлением перевожу на него взгляд.
- Зачем он мне? Ты же не хочешь, чтобы я участвовала в ближнем бою? Я думала, что займу место на стене, рядом со снайперами.
- Нет, - он качает головой. – Теперь ты вместо меня, Тайлс. Ты займешь мое место. Пришел твой черед служить и умирать.
Он касается губами моего лба и выходит прочь из комнаты.
- Эллиот, - я зову его по имени, но он не отзывается. Я выскакиваю следом, но его уже нет, только горящие стены и бегущие по коридору конфедераты. Я хочу понять, что гонит их прочь. Наперерез толпе я иду к центральной лестнице, и теперь не форма, на мне надето белоснежное платье со шлейфом. Подол обагряется кровью, я спускаюсь вниз, гордо неся корону, венчающую мою голову. Тела сдвинуты к стенам, освобождая мне проход, и, минуя их, я вхожу в зал, где прежде объявляли помолвку Джорша и Шарлотты.
Сандра, Сэм, Натали и Дэвид коленопреклоненными стоят по двум сторонам от ковровой дорожки. Они изуродованы, и я отвожу взгляд, не желая, чтобы гримаса отвращения исказила черты моего лица.
Он уже ждет меня у алтаря. Одарив Аарона улыбкой, я склоняю голову, принимая свое царствование.
Понравилась глава? Нажимай "лайк", и подписывайся. Не пропусти продолжение!
© Энди Багира. 2015 год.
