Руслан, тяжело дыша, сидел, прислонясь спиной к покосившемуся забору, и старался не шевелится. Не к чему, совсем ни к чему было привлекать к себе лишнее внимание. В его деле чужие глаза совсем не нужны. Да и ребра, саднившие после вчерашнего знакомства с дубинкой, не добавляли желания двигаться.
И черт его дернул связаться этим сумасшедшим очкариком. Отец не зря говорил: не доверяй слишком умным. Только боги ведают, что творится в их высоколобых головах. Нормальные люди не должны искать то, что не теряли, и открывать знания, скрытые богами от правоверных. Они, нормальные люди, должны трудиться, воспитывать сыновей и готовить старшую дочь к свадьбе.
Но выбора не было. Деньги нужны будут не позже, чем послезавтра. Иначе эти шакалы по приказу судьи выбросят на улицу не только его, но и всех, кто делил с ним кров. Один из его соседей, сильно пьющий мужичок со странным именем Мартын, похоже, понял всё намного раньше. И уже третий день не возвращался в их комнату на окраине города. А может, просто нашел работу.
Только поэтому Руслан согласился отнести эту коробку, пахнущую паприкой и полынью, в старую, много лет заброшенную деревню. И спрятать ее содержимое под третьей половицей крайней избы с давно уже обвалившейся крышей. Пустую коробку, кстати, зачем-то нужно было вернуть.
Все с самого начала пошло не так. Груз был явно из тех, за закладку которого не только хорошо платят, но и при невезении дают срок такого размера, что на свободу можно выйти уже седым стариком. Но совсем не это смущало Руслана.
Слежку он заметил уже от ворот нанимателя. Сначала это был невзрачный паренек, казалось, не представлявший ни малейшей угрозы. Но это только казалось. Уже через пару кварталов к нему присоединилась парочка амбалов угрюмого вида. И в карманах у них определенно что-то лежало. Что-то железное и тяжелое.
Проклиная судьбу, этот задрипанный город и мутного клиента, Руслан метнулся к ближайшему проходному двору и сразу свернул налево, к длинному деревянному забору. Там, в конце, у стены последнего дома, была узкая, почти незаметная дыра, ведущая в настоящий лабиринт дворов, переулков и слепых тупиков. Оказавшись на соседней улочке, он, покрепче схватив коробку, и побежал прочь, обгоняя, казалось, эхо своих собственных шагов.
Через полчаса Руслан был уже на городской окраине, а когда вечернее солнце зацепило краем горизонт, подходил к этой самой деревушке. В которой уже несколько лет никого не должно было быть. Если бы он тогда знал.
Тяжелые шаги стихли, когда невидимый прохожий свернул за угол. Ну все, до избы с проваленной крышей осталось всего полсотни шагов. Руслан выглянул из-за угла, стараясь даже не дышать, тенью проскользнул к конечной цели своего путешествия.
В избе было на удивление светло, намного светлее, чем казалось снаружи. И это было хорошо. лишний свет мог привлечь ненужное внимание. Третья от порога половица оказалась гнилой. Совершенно развалившись, она открывала длинную черную дыру в полу, похожую на ножевую прореху. И это был еще один удачный знак. Значит, не придется шуметь, поднимая ее. В эту огромную дыру содержимое коробки должно войти без труда.
Крышка коробки с легким стуком открылась, и в лицо Руслану ударил тяжелый пряный аромат, сохраняемый до этого момента внутри контейнера. Голова закружилась после первого же вдоха, сердце, казалось, замерло и забыло, как биться, а память услужливо унесла его в горы, окружающие его родную деревню.
Это ощущение длилось всего мгновение. Негромкое рычание за спиной вернуло мир к его обычному состоянию. В дверях стоял Мартын. Вернее, то, что было Мартыном три дня назад. Объеденное до костей лицо с единственным оставшимся целый глаз, неровными дергаными движениями поворачивалось за отступавшим к стене Русланом. Зубы мертвяка клацнули, и из уголка разорванного рта к земле потянулась длинная ниточка сукровицы.
Человеческий костяк, на секунду остановившись, как будто в задумчивости, наконец, сделал шаг вперед и на удивление резво похромал к своей жертве, негромко рыча и протягивая к нему единственную оставшуюся руку. За его спиной в узком проеме двери показались еще две тени.
Городской маг Андре Кортоль с облегчением посмотрел на погасший огонек амулета. Это значило, что второй посланец все же дошел и открыл коробку с "Вином мертвяка". И теперь пару месяцев всех неупокоенных мертвяков в округе не вытащишь из этой заброшенной деревушки. А значит, нападения на людей пойдут на спад.
Хотя, конечно, это временная мера. Через пару месяцев придется посылать туда еще одного беженца. Ингредиенты для еще одной ловушки у него точно еще были, разве что нужно было где то добыть горный мох. Да и бегущих из Пограничья все равно никто не считает.
А к Новому году, глядишь, город выделит финансирование, достаточное для того, чтобы нанять команду для зачистки проклятого погоста.