21 февраля 1916 года немецкая армия перешла в наступление на узком участке франко-германского фронта в районе города Верден. Так началась одна из самых крупных военных операций во время Первой мировой войны, получившая за ожесточённость сражений и количество потерь своё второе название - "Верденская мясорубка".
К этому времени германская армия слегка выдохлась после масштабных наступлений в 1914-1915 году и не располагала достаточным количеством сил, дабы воевать на территории Франции широким фронтом. Поэтому немецкое командование решило изменить тактику и перейти к точечному удару в районе Верденского выступа.
На маленьком участке фронта, длина которого составляла 15 км, немцы сосредоточили свыше шести дивизий, которым противостояли всего две французские дивизии. Казалось, соотношение сил было слишком неравным и сразу было ясно, кто одержит победу в этом противостоянии.
Но не тут-то было. Немцы рассчитывали сходу прорвать французскую линию обороны, но вместо этого уже вскоре оказались втянуты в затяжные бои, продолжавшиеся почти год.
Между тем начало наступления было для германской армии вполне удачным. 21 февраля 1916 года после восьмичасовой артподготовки немецкое командование бросило войска в наступление на правом берегу Мёза. Несмотря на упорное сопротивление противника, тем удалось к вечеру продвинуться на расстояние около двух километров и занять первую из французских позиций.
В последующие дни германской армии продолжал способствовать успех. Возможно, благодаря хитрой тактике: с утра немецкая артиллерия разрушала очередное французское укрепление, а вечером пехотинцы его занимали.
Всего за четыре дня французы лишились почти всех своих укреплений в окрестностях Вердена. Даже самый крупный и лучше всего подготовленный к обороне форт Дуомон почти без сопротивления пал под их неукротимым натиском.
Но тут уже французское командование сообразило, что если так продолжится, то вскоре противник захватит Верден, а там и до Парижа очередь может дойти. Допускать этого было нельзя ни в коем случае. И потому в окрестности Верденского укрепрайона было переброшено подкрепление, составившее около 190 тысяч человек и приблизительно 25 тысяч тонн военных грузов.
Переброска французских войск осуществлялась на автомобилях, по единственной дороге, связывающей Верден с остальной частью страны и продолжалась она с 27 февраля по 6 марта.
Добившись почти полуторного превосходства в живой силе, французы наконец смогли остановить наступление противника на этом участке фронта. А тут ещё очень вовремя началось наступление русской армии на Восточном фронте в районе озера Нарочь, перетянувшее внимание немцев на себя и тем самым облегчившее положение французов.
Уже в марте в окрестностях Вердена начались затяжные бои, сорвавшие планы германского командования. У немецкой армии ещё были победы локального масштаба. В частности, 7 июня 1916 года немцам удалось захватить форт Во и продвинуться на 1 км вглубь французской линии обороны. Но уже 23 июня их наступление остановилось. А к осени, после Брусиловского прорыва и начала боёв на Сомме, германская армия должна была окончательно перейти к обороне.
