Большинство современных легковых автомобилей весит от 1,3 до 2-х тонн. Поставьте на весы 20–25 таких машин и вы получите массу серого кита, которая достигает 35 тонн! Вес самого крупного животного на Земле — синего кита — около 150 тонн. Но так было не всегда. Почему и зачем киты стали такими большими, выясняла «Энергия+».
Предки китов жили на суше и были относительно мелкими копытными хищниками. Их ближайшие современные родственники — гиппопотамы. В 1981 году в Пакистане обнаружили останки пакицета — одного из самых примитивных китообразных. Он был размером с волка, а на родство с современными китами указало особое строение зубов и ушей, среди всех млекопитающих присущее только китообразным.
Киты, внешне почти не отличавшиеся от современных, появились в океанах около 40 миллионов лет назад. Однако гигантов среди них почти не было — в течение 35 миллионов лет большинство китов были размером с дельфина: около трех метров от носа до хвоста.
Серый кит — не самый большой в своем отряде: его родственник, синий кит, — самое крупное из когда-либо существовавших на Земле млекопитающих длиной свыше 35 метров и весом около 150 тонн. В широко раскрытой пасти синего кита поместится квартира-студия площадью 26 квадратных метров, его сердце — размером с легковой автомобиль, а желудок вмещает до двух тонн пищи. Если вы любите поесть, успокойте себя тем, что любой ваш ужин, массой хоть 300, хоть 1000 граммов, будет легким по сравнению с приемом пищи кита.
Морские млекопитающие начали быстро расти примерно 300 тысяч лет назад, и за этот «миг» (с точки зрения эволюции) достигли современных «плюс-сайз» габаритов. Ученые полагают, что причиной тому стало похолодание и начало регулярных глобальных оледенений. Из-за расползания ледников осенью и зимой горные породы разрушались, и талая вода весной и летом стекала в океан, унося туда питательные вещества. Это привело к взрывному росту численности мелких животных, которыми питались киты.
После глобального похолодания океан стал напоминать пустыню: в небольших «оазисах», расположенных рядом с речными устьями, фонтанировала жизнь, но между ними расстилались километры пустошей, пересечь которые было под силу лишь очень выносливому животному. Мелкие киты начали стремительно исчезать, и на смену им в различных эволюционных линиях приходили гиганты, способные месяцами обходиться без пищи ради одного-единственного пиршества в изобильном «оазисе».
Нехватка еды — не единственная причина гигантизма китов. В холодной воде выгоднее быть крупным: тогда можно обрасти более толстым слоем подкожного жира и терять меньше тепла через шкуру. Жировая защита от мороза позволяет китам искать пищу даже в полярных водах у побережий Антарктиды и российской Арктики.
Краснокнижный серый кит обитает в Охотском море, его численность за последние 300 лет сильно сократилась из-за китобоев и браконьеров. Однако, по словам экоактивистов, которым энергетические компании помогают исследовать популяцию морских млекопитающих, сегодня ситуация улучшается. Проведенная в 2019 году экологическая экспедиция на шельф острова Сахалин показала, что популяция серых китов увеличивается. Этому также способствуют усилия энергетических компаний, например, нефтяники используют суда с низким уровнем шума, ограничивают их скорость и выбирают маршруты, удаленные от зон питания млекопитающих.