20 сентября 1980 года в поселке Инженеров на окраине Сызрани произошла крупная катастрофа, уничтожившая целый населенный пункт. Десятки людей погибли, а несколько сотен получили тяжелые ожоги и травмы. В ночь на 20 сентября на станции Сызрань-1 были припаркованы огромные цистерны со сжиженным газом, принадлежащие железной дороге, на которых был установлен предупреждающий знак: Не спускаться.
Согласно правилам безопасности, эти цистерны могут перемещаться только маневровыми локомотивами во время формирования поезда. Однако дежурный диспетчер, пренебрегая правилами, приказывает переместить цистерны вниз по склону. Приказ был получен помощником диспетчера, который подчинялся дежурному диспетчеру, но имел полномочия самостоятельно оценить и решить, можно ли спустить цистерну с помощью самоходной машины. После осмотра резервуаров со сжиженным газом он выполнил приказ. Позже комиссия выяснит, что дежурные на холме действовали подобным образом и в прошлом. Очень часто цистерны с горючим спускались сами по себе.
На этой линии были установлены ведра для слива мазута, из которых нефтепродукты выливались на рельсы и на замедлители вагонов. Они служили тормозными устройствами для снижения скорости вагонов. Тормоза вагонов, покрытые мазутом, не обеспечивали достаточного трения, чтобы предотвратить торможение 5 тяжелых цистерн с жидким газом. Вместо этого их скорость стала увеличиваться, достигнув 40 километров в час. Горьковский рабочий, ответственный за скорость прибывающих вагонов, увидел, что цистерны достигают недопустимой скорости. Он подбежал и бросил под колеса тормозную колодку, но скорость танков была уже слишком велика. Цистерны, включая тормозную педаль, продолжили свой путь. Вагоны с цементом были на своем пути. У рабочего было около 30 секунд, чтобы избежать столкновения. У него также было еще 7 тормозных колодок, с помощью которых он мог попытаться остановить движущиеся цистерны. Но железнодорожный рабочий, впервые оказавшийся в критическом состоянии, был растерян. Он смотрел, как огромные емкости, наполненные жидким газом, движутся к вертикальным вагонам.
Раздался взрыв, цистерна врезалась в цементовоз, его крюк пробил цистерну. Смертоносный жидкий газ вылился огромной струей. Даже после этого еще оставался шанс предотвратить катастрофу. Рабочий должен был немедленно сообщить о случившемся дежурному и пожарной бригаде, а также об утечке газа. В этом случае место аварии было бы оцеплено, а жителей близлежащих населенных пунктов предупредили бы, чтобы они не зажигали, не курили и не нагревали кухни, после чего началась бы эвакуация.
Рабочий, заметивший утечку газа, был охвачен паникой. Не сообщив об этом дежурному, он скрылся с места происшествия. Тем временем смертоносная жидкость превратилась в невидимый туман повсюду, сделав траву белой и распространяясь дальше. Улицы близлежащего инженерного поселка начали заполняться газовоздушной смесью. Небольшого пламени было бы достаточно для уничтожения.
В три часа ночи кто-то из жителей либо включал свет на крыльце, либо зажигал спичку, чтобы прикурить сигарету. Затем над деревней пронесся сильнейший огненный смерч.
Затем в небо взметнулись огромные языки пламени. Это был объемный взрыв. Огромный объем газа, смешанный с воздухом, образовал бомбу огромного размера и мощности. В нескольких километрах от деревни очевидцы видели большой столб пламени, который, казалось, даже касался неба. Сила взрыва поразила припаркованные в поселке автомобили, в баках которых находились бензин и газовые баллоны. Взрыв был настолько разрушительным для домов жителей, что уничтожил целый поселок. Все было сожжено и расплавлено.
Через несколько минут после получения сигнала почти все пожарные из Сызрани прибыли на место происшествия. В самом городе оставалась только одна пожарная бригада. По всему району была объявлена пожарная тревога 3. По воспоминаниям пожарных, проезжая через город, они увидели огромную вспышку над селом. Установив гидрант, техника приступила к тушению пожара, который только что разгорелся в самом поселке. Тушить горящие дома было уже невозможно, а попасть в дома было просто невозможно. Пожарные в специальных брезентовых костюмах, пропитанных водой, не выдерживали адских температур, и даже у некоторых пожарных машин, стоявших вблизи лучистого жара, на кузовах появились пузыри краски, несмотря на то, что машины были снабжены водой.
Пожарные были размещены между горящей деревней и железнодорожной станцией, чтобы тушить все возникающие пожары. В то время на станции находились цистерны с топливом. Если бы огонь добрался до железнодорожной станции, масштабы разрушений невозможно было бы предугадать. Место было оцеплено полицией.
Прибывшие бригады скорой помощи были потрясены увиденным. Для тяжелораненых была вызвана санитарная авиация. Бесконечная вереница машин скорой помощи подъехала к ожоговому центру. Пострадавшие не понимали, что произошло. В состоянии шока многие думали, что началась ядерная война.
По воспоминаниям одного железнодорожника, он и его коллега ехали домой на машине в 2 часа ночи после ночной смены. На повороте в деревне машина попала в облако и остановилась. Сразу же почувствовался сильный запах газа. Внезапно над деревней взметнулся ослепительно большой столб пламени, за которым последовала огненная волна во всех направлениях. Железнодорожники пришли в сознание в больнице. Случайно их подобрал проезжавший мимо автомобилист и отвез в больницу.
После окончания катастрофы оставшихся в живых привели на пункт сбора в Сызранский военкомат. Всем выдали талоны на бесплатное питание в любой столовой. Весь город был готов помочь. Люди приносили продукты и теплую одежду. Заводы и организации объявили о сборе пожертвований. Более 1500 человек пришли на станцию переливания крови.
На скамье подсудимых было трое: дежурный служащий станции, помощник машиниста и железнодорожник, покинувший место происшествия. Дежурный и помощник были приговорены к шести годам лишения свободы, а третий обвиняемый - к трем годам лишения свободы в колонии общего режима. Дежурный по станции был переведен в колонию-поселение в Тольятти после отбытия наказания сроком на один год и вернулся на работу на железную дорогу после условно-досрочного освобождения. Помощник машиниста вагонов после отбытия наказания сменил место работы и на железную дорогу не вернулся. Рабочий, который покинул место аварии, уже находясь в тюрьме, получил дополнительный срок по неизвестной причине. О его судьбе ничего не известно. Сегодня на месте бывшего поселка находится березовая роща, которая была посажена сразу после пожара.