Волх тихонько ткнулся мокрым носом в подбородок:
- Здравствуй Хозяйка!
Глянул на торчащие у Сновиды над плечами рукояти сабель, висевших крест-накрест за спиной.
- Злая вещь, кровожадная, аж мороз по шкуре. Как и человек, что подарил… Куда теперь отправимся?
На этот раз Сновида с охотой рассказала про белую скалу с пещерой и змеиных часовых где-то далеко на юге.
- Знаю я это место, Хозяйка, Змеиная Мать там живёт. Это она тебя к себе не пускает, а раз она не хочет видеться, может и ехать к не стоит? Я с ней…
- Что, тоже не в ладах?! - засмеялась девочка.
- Нет, почему же - чистосердечно удивился оборотень - я с ней не встречался никогда, нечего нам делить. Просто знаю, что там её великие чертоги, там и вход в подземное царство.
Змеиная Мать, змеиное лето, о котором говорил Бер, подземное царство, где царит вечная тьма - всё это разом закрутилось в голове Сновиды. Она сама много раз видела этим летом змеиные свадьбы в лесу. На светлых полянах копошились живые скользкие клубки, а значит народится бесчисленное змеиное воинство к осени, на Осенний Змейник² уйдёт под землю и к следующему лету будет готово по зову Скипер-змея сразиться в Последней Битве. Недаром говорят, что змея-медяница в ночь на Купалу может броситься на человека, обратившись медной стрелой, и пробить его насквозь. Значит не зря пыталась Хозяйка Леса раз за разом проникнуть взглядом в пещеру под белой скалой, значит не просто так не впускает её Змеиная Мать, чего-то боится, что-то скрывает. Поэтому совершенно необходимо попасть в подземные чертоги, чтобы увидеть и понять всё, что там затевается. Хозяйка Леса должна встретиться и поговорить с Хозяйкой Подземного Царства, заключить с нею договор или сразиться, чтобы спасти свой лес от Тьмы. Правда и договариваться и сражаться будет трудно, ведь Сновида там - незваная гостья.
Прежде она не раздумывая бросалась навстречу опасности под воздействием обстоятельств, повинуясь своим жарким чувствам. Любовь или жалость по отношению к слабому, или желание восстановить справедливость толкали её, делая бесстрашной и сильной. Теперь же страх крепкой холодной рукой стиснул душу, вселяя сомнения и неуверенность. Что может тринадцатилетняя девчонка против могучей, мудрой и древней Змеиной Матери и её змеиного войска?
Хотя, если посмотреть на это с другой стороны - она не просто девчонка, а Хозяйка Леса! И в свои детские тринадцать она уже многое повидала: не побоялась один на один противостоять Карачуну, который сам по себе был воплощением ужаса; спасла лешего из огня, разгадала загадки Бабы Яги, нашла цветок папоротника, потеряла друга, обрела Волха, получила власть выше княжеской, познала всеобщее преклонение, но сумела не зазнаться. И лесное воинство - земля, вода и небо поднимутся за ней, стоит только кликнуть.
Эх! Ну хоть бы одним глазком заглянуть в пещеру! Сновида лежала на ковре из примятой травы, облокотившись о спину Волха, девочка зажмурилась:
Деловитая пчела посуетилась вокруг пышного голубовато - лилового соцветия иван-чая, вся перемазалась пыльцой и полетела напиться воды из ручейка, что впадал неподалёку в безымянную лесную речушку. Яркий, нарядный зимородок с синей спинкой и оранжевой грудкой, сидевший на веточке над гладкой поверхностью заводи, на мгновение отвлёкся на неё, а потом бросился вниз, в прохладную, зеленоватую мглу, стараясь поймать юркую серебристую уклейку. Всплеск видела старая рябая щука, которая не торопясь всплыла, чтобы заползти в густые камыши, откуда, резко крякнув и заполоскав крыльями, взлетел селезень. Он летел на ночлег в поле, почти задевая верхушки сосен, быстро, с лёгким свистящим, прерывистым гулом, пока не заложил крутой штопор и не приземлился, совершенно исчезнув в серебристых волнах степного ковыля. Мышь полёвка, перепуганная его внезапным появлением, бросилась наутёк. Серый пушистый комочек шмыгнул через известняковую отсыпь и исчез под белой, ноздреватой глыбой. Этого было достаточно, чтобы беркут, неподвижно висевший на своих громадных крыльях высоко в небесах заметил его. Слишком мелкая добыча! Небесный великан перевёл свой зоркий взгляд на белую скалу. Вот то, что нужно! У подножия, прямо перед чернеющим разломом пещеры, на плоской площадке греется на солнце большая светло-серая гадюка с чёрным зигзагообразным орнаментом на спине. Неторопливый круг и вот, беркут камнем падает вниз со стороны заходящего солнца. В последний миг раскрыв крылья, он вонзил в добычу огромные, острые когти. Перед тем как взлететь, царь птиц величественно повернул голову и заглянул вглубь пещеры…
Оттуда, из темноты, на Сновиду смотрели два ярких жёлто-зелёных глаза, очень умных, но печальных и усталых:
- Чего ты хочешь от меня? - голос прошелестел у Сновиды в голове тихо, и отчётливо.
- Я Хозяйка Леса! Я хочу поговорить с тобой!
- Ну что же, Хозяйка Леса, приходи ко мне, коли сможешь. Здесь и поговорим.
Как завершение короткой беседы, откуда-то с потолка рухнул камень, наглухо запечатав проход в Змеиное Царство. Брызнули мелкие камешки, пыльное облако рванулось из пещеры, заставив беркута взмыть в небо.
Сновида вздрогнула и открыла глаза.
Это уже кое-что. Ей не рады, однако если хватит смелости и сил пройти в Подземный Мiр, она сможет поговорить со Змеиной Матерью.
Смелости хватит. Нужно только обезопасить себя от змей, ведь неизвестно, как поведут они себя в подземелье. От отца Сновида знала, что лучшим оберегом является ясеневый посох, к нему змея не может приблизиться на семь шагов. А вот и старый, могучий ясень, на краю поляны, где Сновида с Волхом устроили себе привал. Под пристальным взглядом Хозяйки в густой кроне лесного великана что-то зашевелилось, заскрипело и вот - с высоты в руки девочки упал изящный витой посох в виде трёх переплетённых змей.
- Спасибо тебе, дедушка! - с поклоном приняла подарок она.
Непостижимое волшебство Велесовых оборотней в три дня доставило Сновиду к белой скале, куда на коне скакать - целое путешествие.
Весь вечер девочка провалялась на солнышке, то вспоминая что-то, то задрёмывая. Около полуночи, в тихой заводи купалась с русалками в парной воде широкой неторопливой реки. Потом, у костра, русалки долго расчёсывали и заплетали её длинные светло-русые волосы, вставляя в причёску сучки и веточки Лесного Венца и свернувшийся, но на удивление свежий, тугой бутон водяной лилии. На рассвете Сновида поднялась, кивнула сама себе, прошлась по опушке, где подобрала плотный свёрток бересты и прошлогоднюю сосновую шишку, достала нож и осторожно вырезала вместе с дёрном росток хмеля, который бережно завернула во влажный платок, набрала свежей воды из родника в серебряную баклажку. Всё это она сложила в свою дорожную сумку, где уже лежал коготь Бера.
Волх, всё время находившийся рядом, вежливо помалкивал.
- Сабли соловеевы брать не буду! - сказала Сновида перед прощанием, потом обняла волчью шею, прижавшись щекой к широкому лбу, чмокнула пушистое ухо.
- Ну, бывай Волх! Может свидимся!
- Свидимся! Я тебя здесь ждать буду - уверенно ответил волшебный зверь.
Сновида долго рассматривала каменную глыбу, перекрывшую проход в Подземное Царство, постукивала по ней медвежьим когтем, пыталась поцарапать, но зернистый, ноздреватый известняк не поддавался. В пяти шагах от узкого, высокого входа в пещеру было темновато, поэтому девочка сняла шапку, чтобы использовать свой чудесный цветок. Лилия раскрылась, изливая ровный и яркий белый свет.
А что это за змейки - трещинки стали видны? Все будто ползут в одну сторону - чуть выше того места, куда Сновида могла бы дотянуться рукой. Она не спеша накидала кучу камней, влезла на неё и нащупала пальцем отверстие в камне. Ага! Никак замочная скважина?! Длинный, изогнутый коготь Бера вошёл в неё до половины, повернулся со щелчком и был вытолкнут изнутри неведомой силой. Очевидно, та же сила с тяжёлым каменным скрежетом медленно сдвинула обломок скалы в сторону ровно настолько, чтобы Сновида смогла протиснуться бочком. Прежде чем пройти, она подкатила и заклинила в образовавшейся щели большой камень - не придавило бы или не закрылось после того как она окажется внутри.
Узкий ход змеился, медленно опускаясь вниз, заметно похолодало, мягкий известняк сменился твёрдым, слоистым песчаником, на котором, в лунном свете водяной лилии, сверкали капли воды. Сновида шла довольно долго, по её представлению она спустилась ниже дна реки, воздух стал настолько сырым и густым, что его можно было резать ножом. Ход, между тем, становился всё шире, вот уже не ход, а улица, а вот уже и тракт, где легко разъедутся две тройки лошадей, который вывел девочку в громадный, гулкий, почти круглый зал, шагов двести в поперечнике. Потолок терялся в темноте, а пола не было, его целиком занимало озеро с тихой прозрачной водой, казавшееся бездонным.
Притомившаяся путешественница присела передохнуть, она вглядывалась в темноту, пытаясь увидеть, что ждёт её на противоположном берегу. Наверное привлечённая светом, бледная тонкая змея поднялась со дна и неподвижно зависла в воде неподалёку от берега, за нею ещё и ещё, и вот уже с десяток змей, смотрят на Сновиду красноватыми глазами. Внезапно из глубины выскочила белая рыба, горбатая и колючая как пескарь, только саженной длины. Одна из змей мгновенно исчезла в её зубастой пасти, остальные бросились в рассыпную, но рыбина была гораздо быстрее и успела проглотить ещё двух или трёх. Довольная удачной охотой, хищница неспешно покачивая плавниками поплыла вдоль берега, как вдруг, из-под каменной глыбы, поднимая волну выскочило чудовище! Зеленоватый ящер с чудовищными клыкастыми челюстями, короткими толстыми лапами, гребнистой спиной и хвостом, ухватил рыбину поперёк туловища и погрузился с ней в бездонную пучину, оставляя в прозрачной воде кровавый след.
Испуганная произошедшим Сновида, вскочила и отбежала на несколько шагов. Невиданный ящер напомнил ей рассказы про чудовище, которому приносят жертвы жители Старой Ладоги, что расположена на берегу великого Ильмень - озера. Рыбаки и купцы жертвуют Хозяину Озера овец, коней, коров, а порой - молодых юношей и девушек.
Ну всё, пора, она и так увидела больше чем хотела. Сновида достала из сумки кусок бересты и бросила её в воду у самой кромки. Береста развернулась, стала увеличиваться в размерах и очень быстро превратилась в лёгкую округлую лодочку с высокими, загнутыми внутрь бортами. Вздохнув и плотно сжав губы, девочка бесстрашно шагнула в своё утлое судёнышко и оттолкнулась от берега. По какой-то причине на поверхности озера было лёгкое течение, которое медленно, но неуклонно уносило лодку к противоположному берегу. Теперь у Сновиды была надежда только на то, что страшный ящер сыт, и что он так же как и змеи не сможет приблизится к ясеневому жезлу, которым она потихоньку подгребала.
Где-то с середины озера стало хорошо видно противоположный берег, он был не шире десяти шагов и заканчивался совершенно гладкой отвесной стеной. А где же проход? Вот он - на высоте пяти саженей Сновида различила тёмный овальный лаз.
Наконец добралась! На дрожащих ногах девочка выскочила из лодки, с облегчением выдохнула, но отдыхать не стала, не вылез бы на берег этот ужасный зверь. Она вынула из сумки платок с ростком хмеля, бережно выложила его на пол пещеры прямо под лазом, окружив его камешками, и полила родниковой водой из баклажки. Тоненькие стебельки очнулись, потянулись и поползли вверх, цепляясь усиками за незаметные глазу шероховатости. Пока хмель рос и крепчал, Сновида не отрываясь следила за озером. Наконец, растение достигло отверстия в стене, а стебли стали толщиной в палец. Пора! Девочка ловко и быстро вскарабкалась вверх, протиснулись в проём, сразу за которым лаз стал расширяться, так что скоро по нему можно было идти не пригибаясь.
Теперь её путь всё время поднимался вверх, понемногу, почти незаметно, от чего она немного согрелась. Или это просто стало теплее? Действительно потеплело, воздух стал суше. Озябшую в бесконечных подземельях девочку это конечно обрадовало. После очередного изгиба ей показалось, будто стало светлее, дальше по стенам заплясали красноватые блики и наконец Сновида увидела источник света. Путь перегораживала стена огня, вырвавшаяся из трещины в полу и уходящая в такую же трещину в потолке тоннеля. За красными языками было трудно разглядеть, что там, дальше?
Она достала из сумки прошлогоднюю сосновую шишку с иссохшими посеревшими чешуйками и несильно бросила её сквозь огонь. Шишка упала на пол, она лежала за стеной огня, рядом, целая, совсем не обгоревшая. В этом, видимо, был смысл огненных врат: зверь не проскочит, птица не пролетит, змея не проползёт, а человек, не боящийся огня, пройдёт без вреда для себя. Сновида надела шапку, чтобы не опалить волосы и шагнула сквозь огонь.
Она оказалась на пороге невероятных размеров зала, который неярко освещался двенадцатью огненными вратами. В высоте тускло поблёскивал сплошь усыпанный самоцветами потолок. Посреди зала находилось каменное возвышение, напоминающее завитую раковину улитки. На уступах этой спирали спала белая змея, рядом с которой озёрное чудовище было не ящером, а так, ящеркой! На голове змеи в виде короны торчали острые шипы. По её спине струился и проблёскивал разноцветными искрами тонкий воронёный узор, похожий издалека на руны. Весь пол тронного зала Змеиной Матери шевелился от змей всех окрасок и размеров.
Время показать себя. Сновида внутренне подобралась, немного успокоила бешено колотившееся сердце, и сняла шапку. Яркий белый свет ударил по полутёмному залу, забрался во все укромные уголки, сделал резкими тени, вспыхнул самоцветами потолка. Потревоженные змеи разом зашипели, отчего в гулком зале поднялся невообразимый шум. "Сссмерть! Сссмерть!"- шипели они. Некоторые раскрыв розовые пасти пытались кидаться на Сновиду, но не могли преодолеть защитных чар ясеневого посоха. По залу прокатился низкий гул, как от удара в большой колокол. Это проснулась и ударила хвостом в пол Змеиная Мать. Змеи мгновенно смолкли, в полной тишине девочка медленно пошла вперёд, давая им возможность отползти в стороны. В нескольких шагах от подземного трона Сновида остановилась, поклонилась и сколько смогла твёрдо произнесла:
- Здравствуй, Змеиная Мать, Хозяйка Подземного Царства!
- И ты здравствуй, раз пришла, Сссновида, Хозяйка Леса!
Венценосные особы некоторое время молча смотрели друг на друга - девочка, ещё не отпразновавшая свою четырнадцатую осень и древняя как этот Мiр змея пятнадцати саженей в длину. Сновида стояла задрав голову, а Змеиная Мать изогнувшись смотрела вниз с высоты трона.
- Прошу тебя, Хозяйка Леса, погаси этот свет, мне и моим детям больно на него смотреть - примирительно сказала Змея.
Набросив шапку, Сновида на мгновение ослепла, а когда её глаза привыкли к сумраку огромной змеи уже не было. Перед ней стояла очень красивая, совершенно нагая девушка с белой, словно покрытой лаком змеиной кожей и золотой короной на голове.
- Что нужно тебе от меня? - Змеиная Мать смотрела на Сновиду умными желто-зелёными глазами, наполненными печалью и усталостью.
- Я пришла спросить: на чьей стороне будешь ты и твоё войско в час Последней Битвы? - сказала девочка звонко, так что эхо покатилось по подземелью.
- Я Змеиная Мать, Хозяйка Подземного Царства! Меня зовут Скарапея, я дочь Скипер-змея! На чьей же стороне мне быть?
Вроде и возразить нечего. Сновида помолчала недолго, а потом на неё словно сошло озарение, она заговорила тихо, но уверенно:
- И всё же, Скарапея, в первую очередь ты Мать! И ты должна понимать, что если Тьма победит, всё живое умрёт. Слышишь, Мать? Все твои дети умрут! Кем будешь править ты в своём Подземном Царстве? …Или всё же сразишься за то, чтобы они жили?
Девочка в упор посмотрела на юную красавицу с глазами старухи. По белым, будто лакированым щекам текли слёзы.
- Ты права Сновида - Хозяйка Леса! Змея ведь тоже любит своих змеёнышей! На время битвы я спрячу их в подземельях! А сама… Я не смогу сражаться за них, но я могу за них умереть!
Скарапея сняла с безымянного пальца крупный серебряный перстень в виде змеи свившей кольца вокруг яйца:
- Вот, возьми. Береги его, носи не снимая. Накануне Последней Битвы я пришлю тебе весточку, ты узнаешь её и поймёшь, что это от меня. Тогда сними кольцо и брось его в подпол в своём доме.
Когда Сновида надела перстень, ей показалось, что серебряная змейка тихонько, по-дружески стиснула её палец.
- Прощай, Сновида! В тебе столько света, что ты смогла пробудить нежность в змеином сердце. Надеюсь, его хватит, чтобы победить Тьму. Ступай через те ворота - твой путь обратно будет лёгким и коротким.
- Прощай и ты Скарапея, я обязательно сделаю так, как ты наказала! - утерев слезу ответила Сновида.
За огненными вратами, указанными Змеиной Матерью, ход быстро сузился, превратившись в нору, по которой пришлось ползти на четвереньках, зато после второго изгиба девочка увидела впереди пятно дневного света. Она выбралась наружу, встала на ноги, вдохнула свежий, пьянящий воздух лета, луга, реки, леса, и лишилась чувств.
² - 27 (14 по старому) сентября.
Продолжение следует.
ПОДПИСЫВАЙТЕСЬ, весь цикл "СНОВИДА" в подборке по ссылке: