Летом 1936 года в рабочем поселке Курша-2 на севере Рязанской области в страшном пожаре, переросшем в пламя, погибли тысяча двести человек. Людей можно было спасти, но срубленное дерево оказалось ценнее человеческих жизней.
В 1920-х годах молодое советское государство начало ускоренную индустриализацию. Согласно пятилетнему плану, стране требовалось огромное количество угля, руды и леса для снабжения Москвы, Владимира и Рязани. На Мещерской равнине начались работы по освоению и разработке запасов древесины. От Омской железной дороги через труднопроходимый лес была построена узкоколейная железнодорожная ветка, по которой лес доставлялся на станцию Тульская и после переработки отправлялся в Рязань и Владимир. В семи километрах от узкоколейной железной дороги был построен трудовой лагерь "Курса-2". Его обитатели занимались заготовкой леса и погрузкой его на платформы товарных поездов. Помимо обычных пил и топоров, рабочие были оснащены электропилами и передвижными генераторами.
В начале 1930-х годов в поселке проживало более тысячи человек. Это были лесорубы, которые постоянно жили в поселке со своими семьями, и сезонные рабочие, которые приезжали сюда. Вскоре здесь были построены школа, больница, пекарня и клуб.
Лето 1936 года было очень жарким и сухим. Невыносимая жара не спадала до конца августа. От засухи пострадали зерновые и картофель. Неурожай стал одной из причин продовольственного кризиса и голода в тридцать шестом и тридцать седьмом годах.
В Москве летняя температура достигла 37,5 градусов по Цельсию. В городах Камышин, Иваново и Сасово жара достигала 38 градусов по Цельсию. Хуже всего ситуация была в Мещерском крае. За все жаркое лето там не выпало ни одного дождя. Огромные лесные массивы оставались сухими. Одного окурка было достаточно, чтобы поджечь лес.
В начале августа загорелся лес возле деревни Чарльз. Массивный пожар перерос в смертоносный огненный смерч. С огромной скоростью огонь начинает охватывать лес. Жители рабочего поселка издалека видят тяжелый дым, окутывающий лес. Опытные лесорубы понимают, что огненный смерч приближается к ним и что от него невозможно укрыться. Поселок находится посреди соснового леса. Единственный путь к спасению - узкоколейная железная дорога. Ночью в деревню прибывает товарный поезд. Обеспокоенные жители деревни выходят на железнодорожные пути и просят выйти хотя бы детей и женщин. Но начальник станции отказывает им в этой просьбе, ссылаясь на то, что сначала нужно вывезти лес, иначе в огне погибнут вещи людей.
Начинается работа по погрузке древесины на платформы, и утром поезд отправляется с гружеными дровами. На следующее утро деревню окутывает густой дым, от которого жители задыхаются. Все с тревогой ожидают прибытия поезда, который, наконец, прибывает около полудня. Внезапно наступает тишина, а затем все слышат страшный грохот пожара.
Люди в панике бежали к поезду. Это был их единственный выход. Женщин и детей положили на дрова, а рядом бросили мешки с приготовленными вещами. Бесстрашные люди увидели огромную волну огня, несущуюся к деревне и охватывающую дома. От могучего столба огня исходил оглушительный рев, напоминающий звук множества аэропланов. Процессия, не в силах больше ждать, начала движение. Люди, не успевшие сесть, один за другим вскакивали на ноги.
Шум пожара смешивается с криками людей. Одни начинают молиться, другие молча наблюдают за тем, как деревня объята пламенем. Поезд набирает скорость и удаляется от смертельной огненной ловушки. Люди не могут поверить своим глазам. Чудом им удалось спастись из огненного ада. Они не знают, что огонь обошел железнодорожную линию и отрезал их. Водитель видит перед собой горящий мост через реку Кеть. Слева и справа в небо поднимаются огромные столбы огня. Со всех сторон горит лес. Резко остановить тяжелый товарный состав было невозможно.
Чудом удалось спастись нескольким людям. Еще несколько человек выжили после пожара в самой деревне. Они прятались в колодцах, выгребных ямах и озере, завернувшись в мокрые одеяла, и только по счастливой случайности не утонули.
Сначала никто не знал, сколько человек осталось в живых после ужасной трагедии. Политбюро ЦК КПК провело заседание, на котором было объявлено число 75 человек. Все они получили сильные ожоги. Хотя это, несомненно, была ужасная трагедия, погибло более 1 000 человек. В документах, подготовленных для Политбюро ЦК КПК, число погибших составляет 313 человек. Такое значительное расхождение объясняется тем, что в то время не все люди имели паспорта, а учет количества сезонных рабочих, прибывших в поселок, был далеко не образцовым. Поселок Курса-2 был сожжен дотла. Огонь уничтожил все.
Чтобы организовать поиски и погребение погибших, местные власти раздали жителям окрестных деревень бочки с вином, и добровольцы нашлись. Найти всех желающих не удалось. После завершения поисковых работ на окраине бывшей деревни были заложены групповые могилы. На место пожара приехал председатель ВЦИК Михаил Калинин, чтобы увидеть масштабы разрушений. Великая трагедия не осталась незамеченной. Все местное руководство было арестовано. Начальник леспромхоза и председатель облисполкома оказались на скамье подсудимых. Причину пожара установить не удалось. Версии о непотушенной зажигалке, пожаре или акте саботажа не подтвердились. Советские газеты того времени молчали о трагедии и ее масштабах. Руководство страны посчитало, что населению не нужны тревожные и негативные новости. Кроме того, в то время было ясно, что будет неурожай, а значит, и продовольственный кризис. Никто не хотел усугублять ситуацию.
Они пытались восстановить пострадавшую от пожара деревню, но после войны было решено выселить всех жителей и разобрать узкоколейную железную дорогу. После этого о поселке забыли на долгие годы, как будто этой страшной катастрофы никогда не было. Только в 2011 году на месте трагедии был установлен мемориальный комплекс, состоящий из памятного креста и мемориальной доски.
