Это случилось 23 декабря 2009 года за несколько дней до Рождества.
Дети по всему миру просыпались, чтобы отсчитать количество часов, оставшихся до великого дня. Но в одном доме в Солсбери, округ Уикомико, штат Мэриленд, США, день одной семьи начался с жуткого чувства страха. Одиннадцатилетняя Сара Хейли Фоксвелл пропала без вести.
У Сары было восемь братьев и сестер. Она жила со своей тетей Эми, которая была ее законным опекуном, в переоборудованном фермерском доме.
В ночь перед Рождеством они съели пиццу и около 9 вечера легли спать, одетые в рождественские пижамы. Сара жила в спальне со своей младшей сестрой, шестилетней Эммой. Спальня была в конце коридора, рядом с задней дверью. Температура в эту ночь опустилась ниже нуля, шел снег, поэтому они знали, что в этом году у них будет красивое, белое Рождество.
Рано утром следующего дня Эми (тетя Сары) позвонила Дженнифер (мать Сары) около 7 утра. Дженнифер работала сверхурочно, чтобы купить детям подарки на Рождество. Дженнифер не ожидала услышать звонок от Эми так рано, но звонок сразу же вызвал у нее беспокойство. Эми не смогла найти Сару. Она проверила сарай, как внутри, так и снаружи, но у они никак не смогли найти ее, она сообщила матери, что ее дочь пропала без вести.
Шериф округа Уикомико Майк Льюис, сержант Дэвид Оуэнс и весь департамент шерифа отправились в дом Эми.
Все были обеспокоены, что-то в этом деле было не чисто и все это прекрасно понимали. Несмотря на то, что единственным исчезнувшим предметом была лишь ее зеленая зубная щетка, поэтому никто не верил, что Сара просто ушла одна посреди ночи. Они верили, что ее похитили и забрали с кровати, когда все в доме спали.
Поскольку не было никаких признаков проникновения в дом и собака не лаяла, то полиция считала, что это был кто-то из близких знакомых, тот кто хорошо был знаком с домом и семьей. Когда полиция обыскала дом, они заметили, что входные двери и окна были плотно заперты,но задняя дверь, которая находилась рядом со спальней Сары была открыта, а запасной ключ, который Эми оставила в саду, отсутствовал.
Эмма (младшая сестра Сары, которая жила с ней в одной комнате) сказала своей семье, что знает, что случилось с Сарой. В ту ночь она притворилась, что спит, когда мужчина, которого она знала, (Томас) вошел в спальню. С ним и ушла Сара. Томас был тридцатилетним мужчиной, Томасом Леггсом-младшим. Он знал семью так, как встречался с Эми (тетя Сары), но их отношения длились не более месяца. Эми подтвердила, что Томас знал, где запасной ключ в саду, и он знал, какая спальня принадлежит Саре.
Когда они встречались, Томас часто был дома и проводил время с детьми. Полиция точно знала, кто такой Томас. Он был зарегистрированным сексуальным преступником как в Мериленде, так и в Делавере. Он провел время в тюрьме за домогательство к двенадцатилетней девочке в Солсбери, так же был арестован за нападение на двух детей в местном торговом центр и домогался до шестнадцатилетнего ребенка на набережной Рехобот-Бич в Делавере. На момент исчезновения Сары он был на свободе.
Ранее он был арестован и обвинен в нападении на двадцатичетырехлетнюю женщину всего за несколько месяцев до того, как Сара была взята. Женщина в этом деле сказала полиции, что он ворвался в ее дом в 4 утра и стоял над ее кроватью раздетый.
Томас жил всего в нескольких милях от дома Эми. Он жил в сарае на территории своих родителей. Полиция нашла его и доставила в участок для допроса. Они знали, что в прошлом он приставал к молодым девушкам и сексуально насиловал, но, насколько им известно, он никогда раньше никого не убивал, поэтому их основное внимание было сосредоточено на том, чтобы найти Сару живой.
Полиция сказала Томасу сдаться и сказать им где Сара. Он отрицал, что был в доме в ту ночь. Он сказал, что был в баре в Солсбери до часу ночи. После этого он поехал прямо домой. Никто не мог проверить, где он был между 1 и 7 утра. Он утверждал, что был дома, поэтому полиция проверила его телефонные записи. В ту ночь он отправил текстовые сообщения нескольким женщинам и попытался встретиться с ними, но все они отказались. Рано утром, когда Сара исчезла, его телефон отключался и включался , связь была поймана от трех разных вышек сотовой связи. Данные вышек сотовой связи позволили примерно понять в какой области находился Томас. Полиция сосредоточилась на районе только у Мелсон-роуд, к востоку от Рам-Ридж-роуд в Делмаре.
На Рождество город Солсбери увидел лучшее и худшее в людях. В тот день, несмотря на Рождество, тысячи добровольцев помогли полиции найти Сару. Каждый депутат Викомико помог, полицейские K-9 и эксперты по отслеживанию беглецов со всего штата присоединились к поискам. Офицеры из соседних штатов на лошадях и квадроциклах прочесывали все леса, поля и придорожные канавы для любых признаков Сары. Вертолеты также обыскивали этот район по воздуху.
Несмотря на обыски, молитвы, пожелания и надежду, в этом году не было рождественского чуда. Около 16:00 тело Сары было найдено в Лили Лейн в лесистой местности округа Уикомико недалеко от линии Мэриленд-Делавэр. Это небольшая боковая дорога примерно в шестидесяти метрах от леса. Сара была убита. Она была на спине, и ее руки были вытянуты к небу со сжатыми кулаками.
Смерть Сары была признана убийством. Томас был обвинен.
Дело против Томаса было сильным. Эмма увидела его в спальне в ту ночь, зубная щетка Сары была найдена в его золотом пикапе Dodge Ram 1500 2003 года. Волосы Сары и волокна с рождественской пижамы, в которой последний раз малышка ложилась спать были найдены на пассажирской стороне его грузовика. Следы шин в снегу возле дома Эми с той ночи соответствовали его грузовику, а ДНК его нижнего белья соответствовала ДНК Сары.
Полиция считала, что Томас похитил Сару из ее спальни посреди ночи и изнасиловал ее. Вскрытие показало, что у нее было несколько телесных повреждений. Ряд травм, таких как асфиксия, вдыхание дыма, переохлаждение и ожоги, способствовали ее смерти. Полиция считала, что после того, как Томас изнасиловал Сару, он сделал все, что было в его силах, чтобы скрыть свое преступление. Он знал, что Сара сможет его опознать. Полиция считала, что он пытался задушить ее и утопить в грязи. Часть этого мусора была найдена в ее легких. Затем он вышел из леса, вернулся с бензином и попытался сжечь тело Сары. Когда он сделал это, Сара была еще жива, и это видно из результатов вскрытия о том, что вдыхание дыма является фактором ее смерти.
Из-за тяжести и жестокости преступления штат Мэриленд хотел добиться смертной казни. Вместо этого Томас согласился на сделку о признании вины. Он получил два пожизненных заключения без права условно-досрочного освобождения за убийство первой степени и сексуальные преступления Сары первой степени. Ему также дали тридцать лет за похищение и двадцать лет за кражу со взломом. Все приговоры должны отбываться последовательно. Сделка о признании вины означала лишь то, что Эмме (сестра Сары) не придется давать показания на суде.
У Томаса никогда не должно было быть возможности даже узнать Сару, не говоря уже о том, чтобы быть в ее жизни.
Его уголовные приговоры показали его истинную личность, и он никогда не должен был быть рядом с детьми. Его приговоры в прошлом тоже были недостаточно хороши. Это был человек, который совершил серьезные преступления, но был освобожден досрочно, и даже когда он продолжал совершать преступления в государстве, он был освобожден, что дало ему не только больше времени для изнасилования, но и на этот раз для эскалации своих преступлений и убийства ребенка.