В 4 часа утра 5 ноября 1952 года Петропавловск-Камчатский был разбужен сильными подземными толчками. Дома тряслись и ломались, тротуары падали на спящих людей, тонула посуда. Люди в панике выбегали на улицы и еще пять минут чувствовали, как трясется земля под ногами. Затем все снова успокоилось. В этот момент где-то в Тихом океане, недалеко от эпицентра землетрясения, появилась волна огромных размеров. С невероятной скоростью она помчалась к побережью Камчатки и Курильских островов.
Спустя полчаса она накатилась на берег и вернулась, унося с собой пограничников, катера, несколько поселков на Курильских островах и Камчатке, а также весь город Северо-Курильск - после первой волны пришла вторая, а затем и третья. Тысячи людей были навсегда смыты в море. Нигде не было видно суши, все было под водой.
На следующий день в Москве состоялся торжественный парад в честь очередной годовщины Великой Октябрьской революции, на котором присутствовал сам товарищ Сталин. Все газеты страны поздравляли трудящихся с этой знаменательной датой, и нигде не упоминалось, что только вчера произошла страшная трагедия, унесшая жизни тысяч советских граждан. Страна так ничего и не узнала. Документы, содержащие информацию о катастрофе, были сразу же засекречены.
В 4 часа утра жители Северо-Курильска были разбужены сильным землетрясением. С потолка посыпались лампы, разбились окна. Люди бежали по улице. Землетрясения в этом районе были обычным явлением, многие к ним привыкли. Однако на этот раз землетрясение было сильнее, чем обычно. Примерно через пять минут толчки прекратились. Погода была ясная, светила луна, было даже тепло, хотя на дворе стоял ноябрь. После того как жители успокоились, они стали заходить в свои дома. В тот момент они даже не подозревали, что это только начало кошмара, который постигнет их через несколько минут.
В это же время начальник Северо-Курильского отделения милиции Дерябин вышел из своего дома, чтобы проверить заключенных в Кпз. Земля все еще дрожала под ногами, и в некоторых местах были видны трещины в земле, образовавшиеся в результате землетрясения. Когда он прибыл на место происшествия, то увидел, что здание, в котором находились заключенные, почти раскололось на две части. На месте было принято быстрое решение, куда отвести часть людей. Но тут они услышали страшный шум, доносившийся со стороны моря. Они оглянулись и не могли поверить своим глазам. Огромная волна воды неслась прямо на них. Дерябин приказал им открыть огонь и крикнуть: "Надвигается волна!". После этого они побежали в горы.
В этот момент люди, услышавшие страшный шум, начали выбегать из своих домов. Многие были только в нижнем белье и босиком. Казалось, что весь город погружается в океанскую пучину. Огромная волна разбивала дома, как песчинки, и сметала людей, которые в панике пытались убежать на холмы. Через несколько минут волна исчезла, унося с собой разрушенные дома и сотни жертв. Оставшиеся в живых увидели, как вода отступила, обнажив край берега.
Лунный свет блестел на мокрых камнях. Стояла зловещая тишина. Подождав еще немного, они стали спускаться с холмов, чтобы посмотреть, что стало с их домами. У многих внизу были родственники, которые не успели вовремя добраться до холма. Примерно через двадцать минут пришла вторая волна. Огромная волна воды высотой 15 метров с огромной силой обрушилась на остров Парамусир в Северо-Курильском районе; разделившись на две части, одна волна устремилась на северо-восток, уничтожая все живое на своем пути. Вторая волна ударила по Северо-Курильску.
Огромный водоворот воды разрушил уцелевшие дома. Машины и люди кружились в водовороте, здания были разрушены. Вторая волна принесла еще больше разрушений. С огромной силой она начала отступать, образовав огромный водоворот, в котором оказались в ловушке оставшиеся в живых люди. Ударившись о дамбу, она разрушила гавань и разбросала рыбацкие лодки и баржи как щепки. Вторая волна полностью разрушила город, унеся с собой большую часть населения. Третья волна была слабее, но она довершила разрушения и выбросила на берег множество обломков.
Город был полностью разрушен. Уцелела лишь небольшая часть зданий на холме. Обломки домов и вещи людей плавали по огромной площади. Выжившие из первой волны, оставшиеся на холмах и не спустившиеся в город, смотрели вниз, пытаясь разглядеть, что осталось от города. Но в предрассветной мгле ничего не было видно, слышался только шум несущейся воды.
Через некоторое время над островом начали летать самолеты, чтобы изучить масштабы разрушений и сделать фотографии местности. Вскоре прибыла спасательная лодка, но добраться до затопленного города было сложно. Повсюду валялись обломки, а вокруг винтов были намотаны рыболовные сети. На место трагедии прибыли спасатели и армия. Была начата операция по ликвидации последствий стихийного бедствия.
К сожалению, нашлись те, кто решил воспользоваться этим страшным бедствием. Архивные отчеты показывают, что солдаты гарнизона, включая офицеров, собирали спирт и ликер, разбросанные по городу, и, напившись, начинали мародерствовать. В одном из разрушенных рыбных хозяйств был найден сейф.
В нем находилось 280 000 рублей, принадлежащих компании. Сейф был вскрыт, деньги похищены. Еще один сейф почтового отделения был обнаружен неизвестными лицами. Они открыли его и положили деньги в сумку, после чего попытались скрыться, но были задержаны и переданы в военную прокуратуру.
Лейтенант Резвалов приказал солдатам-пограничникам собрать мешки с зерном и бочки с растительным маслом возле разрушенных складов и принести все это в часть. Солдаты были арестованы. После окончания катастрофы многие разрушенные населенные пункты так и не были восстановлены. Из-за этого в середине 1950-х годов население островов значительно сократилось. Северо-Курильск был отстроен на более высоком месте. Но и здесь не был учтен важный фактор: Город снова оказался в опасной зоне и был подвержен оползням, вызванным извержением одного из самых активных вулканов Курильских островов - Ибека.
Страшные события 52-го года показали, что Северо-Курильск не был готов к такому угрожающему событию, как цунами. Жители не были информированы о том, что делать в таких ситуациях. В целом, город строился по принципу экономической целесообразности, и никто не думал о безопасности. Многие жители Северокурильска даже не задумывались, почему возле брошенных японцами домов были построены лестницы.