Площадка под кораблём дрогнула и пошла вверх, к раскрывающимся створкам люка. Двигатели прогреваются, вокруг клубится технический газ и призрачными нитями ускользает в космос, обгоняя траулер. Василиса, наплевав на стеснение, переодевается в чёрный облегающий костюм, похожий на водолазный. Под пупком краснеет заштопанная рана, блестит плёнкой медицинского клея. Девушка герметизировала костюм, непокрытой осталась только голова. Разгладила складки на бёдрах с такой грацией, что Алексей начал задумываться, а не слишком ли долго он на орбите. Взяла скафандр из ниши, развернувшись к мужчинам спиной, чем только усилила поток «мыслей».
Размышления и фантазии прервал Всеволод, бросивший на колени такой же костюм. Пилот вздохнул и начал переодеваться, пользуясь преимуществом псевдогравитации от подъёма.
Площадка, с отчётливой вибрацией, зафиксировалась на внешней стороне обшивки. Шасси втянулись в брюхо, и Алексей поднял корабль, следуя указаниям диспетчера. Новоявленный экипаж занимает места, щёлкают ремни безопасности, самое простое и надёжное средство, проверенное столетиями практики.
— Готовность, две минуты. — Отчеканил Алексей, войдя в привычный режим «пилот на старте».
Вторичная проверка систем, построение маршрута и наращивание тяги. Союз оторвался от платформы на маневровых двигателях, отлетел на километр, соблюдая коридор движения. Включился основной, короткая перегрузка вмяла в кресло. В ответ внутри скафандра нечто загудело и давление ослабло, а в бока упёрлось мягкое. Алексей ощутил себя внутри ванны, отлитой по форме тела. С такими системами ему не доводилось работать даже в армии.
Отведя «Союз» на достаточное расстояние, включил автопилот и снял руки со штурвала. Ближайшие часы заняться решительно нечем. Привычно потянулся за книгой, замер и выругался. Она осталась в коридоре медотсека! Алексей застонал, окинул взглядом приборную панель и повернулся к товарищам. Если нет приемлемого развлечения, то придётся убивать время по старинке, разговорами.
— Так, собственно, в чём цель миссии?
— Разведка. — Отчеканила Василиса, глядя в потолок. — В идеале, захват Чужака и транспортировка на безопасную орбиту.
— Реверсивная инженерия. — Добавил Всеволод. — Наши умельцы разберут по винтику и передадут информацию на землю. Ну и... нам нужно знать, как бить этих тварей.
— Бить? — Переспросил пилот, натягивая костюм и недовольно дёргая плечом.
— Это они устроили Каскад Кесслера. — Ответила Василиса. — По их вине началась Слепая Война. Они повинны в гибели миллионов.
Вот так новость. Алексей озадаченно распахнул рот, переводя взгляд с Василисы на Всеволода и обратно. В детстве слышал похожую теорию на одном телеканале, но там пришельцы были рептилоидами с Нибиру, планеты прячущейся от Земли за Солнцем.
— Это правда?
— Скорее всего. — Вздохнул Всеволод. — В день события был запеленгован мощный сигнал и искажения в показания следящих систем. По всей видимости, Чужак вышел на орбиту и решил вырубить нам спутниковую связь.
— Но что пошло не так и его изрешетило обломками. — Закончил Алексей.
— Вроде того, — сказала Василиса, задумчиво глядя в экран на левом предплечье. — Если транспортировка будет невозможна, будем пытаться выудить информацию с бортового компьютера и составим трёхмерную схему-чертёж.
— А в этом вообще есть смысл? — Пробормотал Алексей, окончательно сбитый с толку. — Сто лет, это огромный срок! Чужаки могли давно списать такой тип кораблей в музеи. Да и вообще, почему они до сих пор не добили нас?
— Ну, — протянул Всеволод, — по мне так лучше воевать мушкетом, чем каменным топором, особенно если у врага бластеры.
— А про «добить», — с улыбкой сказала Василиса, — Сфера Кесслера крайне надёжная броня. А у Них, видимо, нет возможности или планов, разнести планету вдрызг.
— Логично, — пробормотал Алексей, по привычке скребя затылок шлема, — тогда почему Международный флот мешает нам?
— История стара, как мир. — С ухмылкой ответил Всеволод. — Боятся, что Россия получит супероружие, а они нет. Западный блок всегда трясся от ужаса, если у нас было хотя бы сопоставимое с ними оружие.
В голосе мужчины просквозила вселенская тоска. Алексей кивнул и решил прекратить беседу на время, по крайней мере, пока ситуация с Чужаком не прояснится. Ведь слишком много вопросов к мотивации нападения пришельцев. Какой смысл атаковать отсталый, по их меркам, мир, преодолев Бездны пространства? Тебе ведь доступна любая планета, в любой части галактики! Конечно, если ты можешь передвигаться быстрее света. Вдруг Чужак до световой корабль, а Земля ближайшая к пришельцам богатая ресурсами планета?
Алексей моргнул и повернулся к пульту управления. Слишком углубился в раздумья и забыл про обязанности? Надо посмотреть, что загрузили в трюм и запасы запчастей. Начал шелкать камеры и сверяться со списками, остановился и присвистнул.
— А это что ещё такое?
На полу покоится массивный тубус, матово-чёрный, с некрашеными кольцами титана по всей длине. По корпусу белой краской нанесено: МАРУ-1.
Василиса вытянула шею, хохотнула, широко улыбаясь:
— Знакомься, это Маруся! Мобильное Автономное Разведывательное Устройство, первая в своём роде.
— И что она умеет?
— Всё, кроме уборки и варки борща. Разведка, расшифровка, взлом, проникновение. — Начала перечислять Василиса, загибая пальцы с лёгким жужжанием серво моторчиков. — Снабжена двадцатью восьмью мини-ракетами с наконечниками из обеднённого урана. Манёвренная и умная. На борту новейший компьютер на пять сотен кубитов и... та-да! ДНК накопитель, объёмом двенадцать эксабайт.
Алексей присвистнул.
— Я так понимаю, мы сопровождение для этой штуки?
— В случае, если не сможем завести Чужака, а я уверена, не сможем. Маруся просканирует, оцифрует, выкачает всю информацию из бортового компьютера и вернётся на Землю.
— А ты ещё и оптимистка. — Усмехнулся пилот, запнулся и выпалил, вскидывая руку. — Погоди-погоди! Эта штука может пройти через обломки без окна?!
— Не совсем, нужно выпустить её ближе к нижнему слою, но на всякий случай. У нас есть это.
Василиса похлопала по карману и достала двумя пальцами фиолетовый металлический кубик.
— Неразрушимое хранилище файлов с маячком. Даже если мы все погибнем, их найдут.
— Великолепно, — пробормотал Всеволод, запрокидывая голову, — надеюсь, до этого не дойдёт.
***
Сектор Й-восемь «бурлит» от снующих над верхним слоем дронов и кораблей международного флота. Союз заглушил двигатели за пределами дальнобойности радаров. Василиса активировала Марусю и подключила к системам корабля. Спустя сутки на руках появилась карта маршрутов и передвижения объекта, основанные на данных маячка. Который установил Алексей.
Пилот мрачно взглянул на прогноз. Чужак находится в дальнем конце сектора и дрейфует навстречу границе «течений», где столкнётся с особо крупным облаком. Лучше бы им управиться до этого.
— Плотно обложили. — Простонала Василиса, ткнула пальцем в экран, где мельтешат корабли врага. — Что делать будем?
— Красться. — Ответил Алексей.
«Союз» на малом ходу развернулся и поплыл к соседнему сектору. Вклинился в поле обломков, избегая «течений» с высокоскоростными роями. Пальцы пробежали по ряду тумблеров, кабина погрузилась во мрак, подсвеченный приборной панелью. Основной двигатель отключился, а реактор снизил мощность до минимума.
Алексей пристроился за крупным обломком станции. Покорёженной временем настолько, что не угадать изначальный вид. Мимо пронеслась куча мелкого мусора, весело искрясь в солнечном свете.
Внизу величаво вращается Земля, погода ясная и при желании можно разглядеть крупные города. Особенно отчётливо видны руины орбитального лифта. Алексей сглотнул ком, вспомнив историческую хронику падения кабеля. Конструкция упала в океан, но рассекла несколько островов и нанесла чудовищный урон. Говорят, поднявшееся цунами докатилась до побережья Японии.
Все достоверные данные были утеряны в ходе Слепой Войны. Когда крупные державы обменялись ударами, в панике решив, что случившееся происки противника.
Девственно белый южный полюс властно перекрывает обзор. Алексей невольно засмотрелся, представляя, как сфера Кесслера выглядит оттуда ночью. Должно быть, чарующее зрелище!
— А что это? — Пискнула Василиса, указывая на экран.
— Где?
— Да вот же!
Нечто двигается через мусорную пелену, как акула через риф. Хребет по всей длине закололо ледяными иглами. Алексей подобрался, вглядываясь в объект. Не корабль, совершенно точно. Слишком маленький, но и не дрон...
— Ракета? — Осторожно предположил пилот.
Плотность обломков возрастает, «Союз» приближается к границе сектора. Объект вильнул, уворачиваясь от потока осколков. Нырнул и скрылся из виду.
— Ты разглядел? — Требовательно спросила Василиса, стукая Всеволода в плечо.
— Да. — Мрачно ответил военный, коснулся подбородка двумя пальцами. — Без понятия, что это?
— Может секретная разработка?
— Не похоже, те мы тоже знаем.
Алексей покосился на него. Откуда простой охранник при Генерале может знать о секретных разработках? Почему оперативник советуется с ним? Выходит, Всеволод далеко не обычный охранник.
— В любом случае оно нас не заметило.
— Или решило ударить из засады. — Мрачно предположил пилот, направляя корабль к планете. — Ваши ребята, случаем, ловушки не установили?
— Не успели. — Вздохнул Всеволод, разводя руками. — Хотели ещё рельсотрон под брюхо прилепить. Но увы, решили обойтись другим кое чем.
— Каким? — Оживился Алексей.
— Рано об этом. — Отрезал охранник.
— Жаль, было бы спокойней.
Траулер пролетел под развороченным листом металла. Некогда бывшим элементом обшивки станции. Завернул за вращающийся ком и остановился. Впереди область магнитного течения, потоки пыли и мелких обломков несутся через пространство как бурные реки.
— Не понимаю, — пробормотала Василиса, — как такие вещи вообще возможны.
— Никто не понимает. — Сказал Алексей, включая «продув» двигателя.
— Возможно, это дело рук Чужака?
Проснулся радар, реактор начал набирать мощность. Всеволод и Василиса бросились в кресла, торопливо защёлкнули ремни безопасности. Заверещала сирена, на радаре вспыхнула красная точка.