В 1940 г., в преддверии вступления США во Вторую Мировую войну, американская компания "Боинг" получила государственный заказ на разработку и изготовление тяжелого четырехмоторного бомбардировщика. Работы продвигались с трудом, приходилось искать множество инженерных решений. В войска самолет поступил только весной 1944 г., но результат того стоил.
Четыре поршневых двигателя обеспечивали боевой радиус 2700 км., с полной бомбовой загрузкой, при скорости полета 600 км/час на предельной высоте 9700 м. Двенадцать крупнокалиберных пулеметов обеспечивали надежную защиту от истребителей противника. Максимальная бомбовая загрузка 9072 кг. В зависимости от модификации вооружение могло претерпевать изменения. Впервые в мире установили герметичные кабины, в которых размещалось одиннадцать членов экипажа.
Боевое крещение новые бомбардировщики с серийным номером В-29 получили 5 июня 1944 г. в ходе налета на железнодорожные пути в Бангкоке. Эффективное использование авиации позволило к осени парализовать работу трети промышленных предприятий в оккупированной японцами Маньчжурии.
14 июня 1944 г. был совершен первый налет на территорию Японии. Хотя он имел скорее психологический эффект, в намеченную цель попала только одна бомба, а из пятнадцати самолетов на базу вернулся только один, начало было положено.
За годы войны В-29 сбросили 54 900 тонн фугасов, 109 070 тонн зажигательных бомб, 12 000 морских мин. В первых числах августа 1945 г. бомбардировщики, имеющие модификацию В-1В, произвели атомную бомбардировку городов Хиросима и Нагасаки. Ориентировочно от 129 до 226 тыс. человек погибло. Всего за годы войны было изготовлено 3965 единиц В-29.
Предположительно первую информацию о новейшем американском самолете советское командование получило от советника президента США Э. Рикенбакера при посещении им СССР в 1943 году. Визитер упомянул о бомбардировщике в разговорах с капитаном А. Смоляровым, сопровождавшим американца в поездке по стране. 19 июля 1943 г. руководитель советской военной миссии в США обратился к союзникам с просьбой поставить в рамках ленд-лиза помимо прочей техники самолеты В-29. Просьба, как и все последующие, была отклонена.
С появлением новейших бомбардировщиков на тихоокеанском театре военных действий советские специалисты получили возможность ознакомиться с конструкцией и летными качествами В-29. К весне 1945 г. на дальневосточных аэродромах с некоторой периодичностью приземлились три бомбардировщика, получившие в ходе боевых действий повреждения различной степени и не сумевшие вернуться на свои базы. Еще один экипаж катапультировался, самолет разбился.
В соответствии с действующим на тот момент советско-японским договором о ненападении воздушные суда и летный состав интернировали. После ремонта и подготовки отечественных экипажей, бомбардировщики перегнали на подмосковные аэродромы.
В июне 1945 г. И. Сталин принял решение о создании точной копии В-29. Работы поручили КБ А. Туполева. Сроки, как всегда, сжатые. Два года. Один самолет разобрали до мельчайших деталей, второй использовали в качестве учебного, третий сохранили в неприкосновенности как контрольный образец.
К изучению комплектующих американских бомбардировщиков привлекли порядка пятидесяти НИИ. Первой проблемой, с которой столкнулись инженеры, были различные метрические системы в США и СССР. Замеры производились в дюймах, переводились в сантиметры. Величины приходилось округлять, что приводило к изменению летных параметров.
Имеющиеся технологии не всегда соответствовали американским. Листы обшивки для фюзеляжа пришлось комбинировать. В одних местах использовали металл большей толщины, в других меньшей. То же с диаметром кабельной продукции. Несколько увеличился вес самолета. Много хлопот доставляла электрика, электроника, оптика. Каждый элемент фотографировался на своем месте, затем снимался, взвешивался. С помощью спектрального анализа определялся химический состав материалов.
Двигатель установили отечественный. Пулеметное вооружение заменили пушечным. В качестве производственной базы выбрали Казанский авиационный завод.
3 августа 1947 года В-29, ставший к тому времени дальним бомбардировщиком Ту-4, был продемонстрирован на воздушном параде в Тушино.
В 1949 г. первые машины поступили в войска. Ту-4 стоял на вооружении до 1960 г. В 1951 г. бомбардировщик впервые доставил к цели ядерный боеприпас. Гражданская модификация Ту-4 получила обозначение Ту-70.