В 1978 году очередная попытка придать ядерному потенциалу мирную направленность полностью провалилась. Вместо ожидаемой пользы от ядерных испытаний, которые проводились по всей стране с 1965 года, в Якутии произошло значительное радиоактивное заражение воды и почвы.
Взрывы в мирных целях
В 1962 году физики пришли к выводу, что ядерные и термоядерные взрывы могут быть использованы в технических и научных целях. Планировалось использовать ядерные взрывы для добычи нефти и газа, строительства месторождений полезных ископаемых, захоронения токсичных отходов и многого другого. План был одобрен Ефимом Славским, министром среднего машиностроения, и в том же году была запущена программа мирных ядерных взрывов.
С 1965 по 1988 год в СССР было произведено 124 мирных ядерных и термоядерных взрыва. С 1974 по 1987 год на территории Якутии было произведено 12 таких подземных взрывов, из которых самым неудачным оказался 19-килотонный взрыв "Кратон-3". Он был произведен по заданию Министерства геологии СССР 24 августа 1978 года в скважине глубиной 577 метров в 39 км от поселка Айчал на берегу реки Марха для исследования земной коры методом сейсмического сканирования. Примерно на пятой секунде после взрыва произошел выброс радиоактивных веществ и образовалось радиоактивное облако, причину которого в то время объяснить не удалось.
Для этого было несколько причин
В результате взрыва произошел непреднамеренный преждевременный выброс недифференцированной смеси продуктов деления и активации нейтронов и плутония, что привело к аномальному радиационному состоянию в момент взрыва. В организации взрыва были допущены нарушения. По неизвестным причинам скважина была пробурена на противоположном берегу реки, что сместило координаты почти на 50 км. При этом геология этого берега не была исследована. В результате скважина для взрыва была пробурена в районе, где ядерные испытания запрещены из-за трещин, льда и пород с различной проницаемостью. Кроме того, не были приняты во внимание предупреждения метеорологов, которые за три часа до взрыва сообщили, что в этом районе следует ожидать ветер скоростью до 4 м/с и морось.
Радиоактивное облако накрыло буровую площадку, удаленное место взрыва и жилую деревню с 80 жителями. Все участники взрыва получили дозу радиации, в 20-30 раз превышающую допустимую. Моросящий дождь во время взрыва вызвал вымывание радиоактивного материала из облака, а постоянно меняющееся направление ветра распространило радиацию на сотни километров, уничтожив 100 гектаров лиственного леса и накрыв десятки небольших деревень.
Реабилитационные меры
Виновники взрыва, сотрудники ВНИПИпромтехнологии Министерства атомной энергии СССР, после аварии покинули площадку, оставив там все оборудование и технику. Через три года они вернулись и провели рекультивационные работы: Загрязненное оборудование и грунт, вывезенные с промышленной площадки, были захоронены в яме глубиной 2,5 м; верх ямы был засыпан грунтом и окружен насыпью. Некоторые машины и оборудование, которые не были перемещены в яму, были промыты большим количеством дизельного топлива, а затем отбуксированы на песчаный берег реки Марка, где грязные остатки были смыты в реку. В ходе дальнейших работ было установлено, что насыпь грунта, защищавшая место захоронения, местами была смыта талыми водами и дождями, и что удаление слоя грунта с площади 5000 м2 усилило перенос радионуклидов и их миграцию в речную систему.
В 1990 году якутские специалисты провели первые радиологические исследования в этом районе. Анализ проб и другие измерения впервые выявили уровни содержания цезия-137, стронция-90, плутония-239, 240 и америция-241 в почве, растительности и воде. Концентрация плутония-239,240 в почве превышала глобальный уровень загрязнения в 1,590 раз. Последствия катастрофы оказали значительное влияние на здоровье местного населения. В 1994 году медицинское обследование 3300 взрослых и детей, то есть 89% жителей района, выявило увеличение щитовидной железы (гиперплазию) у 55,5%. Несмотря на дальнейшие профилактические меры, опрос жителей в 2003 году показал, что количество случаев заболевания значительно возросло.
В 2001 году специалисты ВНИПИпромтехнологии разработали план восстановления участка, согласно которому подрядчик должен был навалить на место захоронения чистую породу, соорудить насыпь для защиты участка от талых и дождевых вод и построить под участком геохимический барьер - траншеи, заполненные цеолитами для улавливания радионуклидов. Кроме того, промплощадку необходимо было огородить колючей проволокой и оборудовать запрещающими знаками и шлагбаумами. Эти мероприятия были проведены в 2007 году компанией АК "Алроса", расположенной в Айхале. Однако в ходе проверки членами общественного экологического аудита было установлено, что рекультивация была проведена лишь частично, а радиационная защита не была обеспечена.
Исследования поверхностных и подземных вод в 2008 году показали, что миграция радионуклидов в речной системе продолжается. Особенно активный приток наблюдался из "мертвого" леса, удаление которого так и не состоялось. Дальнейшее исследование площадки привело к решению о проведении ряда реабилитационных мероприятий по радиационной защите, однако последствия этой аварии не устранены до сих пор