Ненавижу замкнутые пространства! Лифт и подъезд – отдельная тема. Однако подворотни, открытые с обеих сторон, но вечно пребывающие в полумраке, в этом же списке. Особенно поздним вечером, когда уставшая после работы и толкучки в общественном транспорте, возвращаешься домой, а путь пролегает сквозь длинный обшарпанный проулок.
Вход со стороны улицы отгораживала скрипучая решетка. Другим концом подворотня выходила в не менее мрачный в потемках двор, который периодически освещали окна квартир, да одинокий фонарь.
Вывалившись из автобуса, я медленно брела домой, мысленно взывая к небесам, чтобы ни во дворе, ни в подворотне не столкнуться с бандой Викинга. Не повезло соседствовать с дерзким парнем, еще со школы заявившим о себе. Фамилию Смирнов склоняли по всем падежам на собраниях, в детской комнате милиции и в кабинете следователя. Но по этапу Стас проходил уже гордо именуя себя Викинг, не гнушаясь грабить своих же земляков.
Он и внешне напоминал сурового брутального воина: среднего роста, поджарый, с крепкими бицепсами, с выбритыми висками и небрежным пучком на затылке и густой, но аккуратной бородой. Но что приводило в замешательство при случайных встречах с Викингом – льдисто-серые глаза, пронизывающие холодом и откровенной насмешкой.
Три года район жил спокойно. Но в последнее время пролетел слух, что хозяин вернулся из мест не столь отдаленных.
Намеренно не закрывая за собой металлическую створку ворот, я шагнула в подворотню, стрельнув глазами в другой конец. Прислушалась. Тихо. Со двора не доносилось ни звука. Перехватив сумку, вытащила из кармана пальто ключи и на ощупь отыскала чип для домофона. За мелкими заботами добралась до середины проулка, как вечернюю тишину нарушил громкий непристойный смех и брань. Не заставляя себя ждать, падающий со двора источник света перегородила толпа отъявленных хулиганов.
Сердце дрогнуло. Машинально шагнув в сторону, я плечом провела по шершавой стене, мечтая слиться с бетонным перекрытием. Возвращаться на проезжую часть поздно: банда оценила бы маневр как призыв к игре в догонялки.
Опустив голову и не смотря на компанию, я уподобилась пугливой мышке, пробираясь вдоль стеночки, но наткнулась на руку, преградившую путь. Вторая рука упиралась в стену за спиной, полностью захватив меня в тиски.
— А кто это у нас тут крадется?
С трудом развернувшись, я прижалась к холодному камню, даже сквозь пальто ощущая неровности стены, настолько близко стоял Викинг. Вдохнув стойкий и одуряющий шлейф из табака, древесной ноты и винных паров, я ощутила дрожь в коленях. Ключи выскользнули из рук, со звоном брякнув об асфальт.
Окружившие нас дружки Викинга выкрикивали пошлости, но я не слушала, попав в ловушку ледяных глаз. Даже в полумраке они излучали яд. Я забыла как дышать...
Рука парня скользнула по лицу, переместилась на шапку, сдернув с головы. Волна волос, тщательно спрятанная под головным убором, рассыпалась по плечам. Подхватив прядь, Викинг втянул носом аромат дорогого бальзама, который я приобрела на днях, считая, что женские волосы – это не только красота, но и сила, на которой не стоит экономить.
Заправив волосы за ухо, парень коснулся золотой сережки и чувствительно сжал двумя пальцами мочку.
— Не рви, не надо! Сниму сама, — выдохнула я, вспомнив родную речь и вскинув руку.
— Викинг, смотри, у нее кольца! Ты обещал мне новое украшение, — томным голосом протянула девица, на которую я даже не посмотрела, не отводя глаз от главаря.
Перехватив руку, Викинг разорвал зрительный контакт, оценивая новую находку. Кольца сидели как влитые, и я подумала, что он оторвет их с пальцами, когда те застрянут на костяшках.
— Стас, я все отдам, но...
Он резко повернул голову и сузил глаза, пристально всматриваясь в меня. Что возмутило Викинга: прозвучавшее имя или скрытое условие, заключенное в союз "но"?
— Продолжай! — низким голосом произнес главарь, а я лихорадочно соображала, что же такое сказать, как оттянуть время в надежде, что появится кто-то из соседей и помешает банде ограбить меня.
Но в привычку вошло всего добиваться самостоятельно, не полагаясь ни на кого, доверяя собственным чувствам и ответственно подходя к делу, не позволяя внешнему миру испортить жизнь. Глубоко вдохнув, я посмотрела парню в глаза и выдала:
— Поцелуй меня!
— Ч-что?
— Пожалуйста, поцелуй меня! — повторила я в полной тишине: дружки заткнулись как по мановению волшебной палочки, кроме той самой девицы.
— Викинг, я не поняла...
— Заткнись! — рявкнул в ответ главарь, возвращая внимание ко мне. — Что-то новенькое...
Обхватив мою голову обеими руками и запутываясь пальцами в волосах, он притянул к себе, накрывая губы нерешительным поцелуем. Я никогда не целовалась с бородатым мужчиной, и сознание моментально отметило мягкое прикосновения к коже лица. Горячие чувственные губы Викинга пробовали на вкус мои, постепенно входя в азарт. Подавшись соблазну, я ответила на жадный поцелуй, срывающий покров потаеной порочности.
Резко отстранившись и переводя дыхание, главарь с удивлением посмотрел на меня:
— Почему я раньше тебя не разглядел?
"Серую мышь редко замечают, только если она не наберется наглости выползти на середину комнаты", — промелькнуло в голове.
— Всему свое время, — прошептала в ответ.
— Дюша, подними ключи и отдай девушке! — приказал главарь, не отводя пронзительных глаз, от которых тело сводила судорога, а внутренности сжимались, или я ощутила нечто новое..
— Викинг, а как же мои кольца? — обиженный девичий голос прорезал тишину.
— В другой раз, — отрезал тот и бросил мне, — иди домой! Но я тебя запомнил..
Молча кивнув в ответ и принимая ключи, я отлепилась от стены, мельком скользнула по лицам дружков, отметив холодный взор девахи, и не без труда преодолела оставшиеся метры до подъезда. Ноги дрожали, в душе зародилась буря. Я выиграла бой, но не войну...
***
Каждый выход на улицу сопровождался счетом до десяти и обратно, усмиряя сердечный ритм, но не изгоняя привкус дьявольского поцелуя. Но пробегали дни, а банда Викинга испарилась из видимости, привнеся подобие покоя в серые будни.
— Мне подойти через неделю? — усталый старческий голос вывел из задумчивости.
Я с трудом отвела глаза от окна, по стеклу которого рекой струился дождь, искажая действительность. Яркая вспышка заставила зажмуриться. Я напряглась в ожидании удара грома, но тот нехотя набирал силу, лениво перекатываясь в поднебесье и затихая в отдалении.
— Тебе следует пробудиться! — теплая морщинистая ладонь старушки накрыла руку, и я ощутила легкое головокружение.
— Что?
Встряхнув головой, я моргнула раз-другой и сфокусировалась на клиентке, что сидела на стуле рядом с рабочим столом. Мягкий взгляд затуманенных старостью глаз дарил успокоение всякий раз, когда Елизавета Петровна переступала порог кабинета. Вместе с ней приходила тишина и умиротворение. Единственный человек, которому я искренне радовалась, работая в фонде соцзащиты. Чаще приходилось выслушавать бесконечные жалобы и прошения бедных пенсионеров.
Устраиваясь на работу, я поставила для себя условие: выдержу – добьюсь большего. Какие именно заоблачные пределы собралась покарять, не осознавал даже собственный мозг, но преодолевать трудности привыкла с детства, бросая себе вызов.
— Простите, Елизавета Петровна, вы что-то сказали?
— Я спросила: мне прийти через неделю?
— Да..., — недоверчиво посмотрела на испещренное морщинами лицо в обрамлении седых волос, мягкими волнами спадающие на плечи.
Похлопав на прощание по руке, старушка подхватила папку с документами и прошла к выходу, а я гадала: послышалось или нет.
Дверь мягко закрылась, оставив меня наедине с музыкой дождя за окном. Раскат грома совпал с телефонной трелью, вернув к реальности. На экране высветилось имя подруги. Я вздохнула, устало проведя рукой по лицу. Пару секунд на раздумья:
— Да, Вика! Привет.
— Сегодня пятница! Ты не забыла?
— А еще дождь за окном, и я устала.
— Не беда, возьмешь такси, а тусить будем в ночном клубе, а не на улице, — не терпящий возражений голос подруги заставил сморщиться: я не любитель шумных вечеринок. — Лина, ты обещала!
— Я помню, но...
— Никаких "но"! Высокие каблуки, короткая юбка, шикарные волосы и обаятельная улыбка! Лина, вспомни, что ты – молода и свободна! Ну, ей-богу, засиделась там с пенсионерами...
— Не обижай моих старичков, они милые, не от хорошей жизни скулят.
— Хорошо, не буду. Но и ты обещание выполняй. Ждем тебя, как договорились. До встречи!
Я отключилась и положила мобильный на стол рядом с заявлением Елизаветы Петровны. Что означали слова старушки: "Тебе следует пробудиться"? Нет сомнений, я отчетливо слышала голос! Но та повела себя так, словно мне привиделось.
Нет, Вика права: я засиделась на работе. Серые будни, серые выходные и такого же оттенка мысли. Взглянув на часы, я выключила компьютер и поднялась из-за стола. Рабочая неделя подошла к концу. Свобода!..
Ночной клуб "Грот" соответствовал названию. Крутая лестница убегала вниз, и только металические поручни и иллюминация не позволяли навернуться и скатиться побыстрее к взрыву музыки и эйфории.
Одуревшая от высоких децибел энергичных композиций и визжащих от радости подруг, я мигом проглотила штрафную стопку за опоздание и влилась в поток танцующих. Закрыв глаза, отключилась от внешнего мира: только я и музыка...
Очередной коктейль послал предупреждающий сигнал, и я протиснулась сквозь толпу к узкому коридору, где располагалась дамская комната. Выстояв очередь, я заскочила в помещение, ощутив звуковой и зрительный контраст: тишина в туалете давила на уши, а голубая подсветка ухудшала пространственную ориентацию.
Однако выходить не хотелось. Безмолвие убаюкивало. Остановившись перед зеркалом, я критически осмотрела отражение, поправила волосы и включила воду, наблюдая, как та с шумом низвергалась в раковину, подобно маленькому водопаду.
Позади хлопнула дверь. Омывая руки, я машинально подняла голову и посмотрела в зеркало. Замерла, не отрывая глаз от приближающейся фигуры. Призрачное освещение туалета позволило выхватить в отражении ту самую девицу из банды Викинга.
Взгляды пересеклись. Я покачнулась, ощутив головокружение. Инстинктивно схватилась за край раковины и вновь посмотрела на девицу.
Крик застыл на губах. Из отражения на меня смотрела синюшная безжизненная маска. Черные глазницы и оскал острых зубов. Сальные волосы плетями свисали до плеч.
Холод пробежал по спине. В ужасе я обернулась. Уставилась на девушку. Подмигнув, эффектная брюнетка качнула бедрами и скрылась за дверью кабинки. Я выдохнула и провела мокрой рукой по лицу, прогоняя наваждение. Какой коктейль мы пили?
Дверь снова отворилась, пропуская парочку веселых девчонок. Я коротко выдохнула и вывалилась в шумный зал. Лихорадочно обвела глазами клуб, выискивая не подруг. Но среди переплетений танцующих тел и тех, до кого дотянулся взгляд, я не увидела компанию Викинга. Возможно, девица пришла не с ними, и я зря накрутила себя. Ведь мир не сошелся на них. Но почему мысли скользят только в одном направлении? Из страха?..
Но образ в отражении преследовал сознание. Виной тому лишняя порция алкоголя и усталость, лавиной обрушившаяся на меня. Я едва передвигала ноги. Голова гудела. Организм жаждал свежего воздуха.
— Вика, я домой! — прокричала на ухо подруге, выцепив ту возле столика, за которым сидели.
— Чего так рано?
— Устала. Позвоню завтра. Девчонкам привет!
— Хорошо, давай! — крик утонул в музыкальном хаосе ночного клуба.
Натянув пальто, я подхватила сумочку и просочилась к выходу, смотря под ноги. Волнующаяся людская масса вызывала тошноту и мельтешение в глазах. Перешагнув порог, я жадно вдохнула холодный отрезвляющий воздух. По стеночке прошла в сторону и прислонилась к шершавому камню здания. Перед тем, как войти, следует помнить, что все в меру. Но как оно быстро забывается!
Запрокинув голову, я смотрела на звездное небо. Странно, но яркие точки не расплывались в глазах. Я не пьяна! Но состояние вялости не покидало. Домой! Спать...
На ватных ногах прошла в сторону парковки, где стояли такси. Да, сдерут немало, учитывая ночную таксу, но я пожалею, если не попаду в тихую гавань в ближайшее время. Пролепетав адрес, я упала на заднее сиденье и прислонилась лбом к холодному стеклу.
За окошком мелькали огни города, я рассеянно наблюдала за меняющимися картинками, старательно отмахиваясь от преследующего лица в зеркальном отражении. Обман зрения за счет голубого освещения, специально установленного в ночных клубах, чтобы отвадить любителей наркотических средств искать на теле вены. Глупо: желающие поймать кайф, найдут другие способы пагубного вожделения. А остальные посетители клуба вынуждены терпеть неестественный свет.
Такси затормозило у кованых ворот подворотни. Я расплатилась и выскользнула из машины, ощущая окрепшее тело за время поездки. Одурманивающее состояние ночного клуба испарялось с каждой минутой.
Как бы легко ни дышалось на улице, я быстро пересекла ненавистный проулок и приложила электронный чип домофона, отворяя тяжелую металлическую дверь. Проскочив внутрь, я поднялась по ступенькам, интуитивно прислушиваясь к звуку, который непременно следовал за тем, как доводчик приводил дверь в исходное положение: щелчка не последовало!
Я остановилась и посмотрела вниз сквозь перила. До слуха отчетливо донесся вздох. Я похолодела. Вслед за мной в подъезд проник неизвестный! Но как? Идя по подворотне, я оглянулась: никого. Двор также пустовал.
Пропустив удар сердца, я резво развернулась и бросилась вверх, перепрыгивая через ступеньку. Откуда только силы взялись? Пять минут назад я помирала от слабости. Всплеск адреналина придал решимости.
Но и преследователь не отставал. Гулкие шаги отдавались в тишине подъезда, подгоняя меня. Я крепко сжимала ключи в руке, чтобы не уронить. Оставался один лестничный пролет, когда я услышала злорадный смех. Истерические нотки отражались от стен, взмывая до верхнего этажа.
— Ли-и-на-а-а...
Замогильный голос выдохнул мое имя. Я не на шутку перепугалась, узнав его. Томный и насмешливый, он принадлежал девице, что так мечтала заполучить мои кольца. Увидев меня в клубе, ненасытная до разбоя пассия Викинга устремилась следом. Одна?
Я споткнулась, но чудом не пропахала носом ступеньку, вылетев на площадку, где проживала. Мама уехала на дачу, а я осталась, чтобы встретиться с подругами. Отличная вечеринка!
— Ли-и-на, я иду за тобой...
— Да, конечно, не надейся, — процедила я сквозь зубы, вставляя ключ в замочную скважину.
Два оборота. Я влетела в темную прихожую и захлопнула дверь, наспех провернув впридачу нижний замок. Замерла, прислушиваясь. Пульс зашкаливал, оглушая ударами в ушах. Сложив губы трубочкой, я медленно выдохнула. Так и до инфаркта недалеко!
В подъезде повисла тишина, словно и не было никого. Я поймала себя на мысли, что при желании девчонка без проблем меня догнала, но та словно издевалась и запугивала. Что ей от меня надо? Только ли золото?
Не зажигая свет, я стянула пальто и бросила тут же на пуфик, без сил опускаясь сверху. Сидеть в темноте оказалось не менее страшно. Протянув руку по стеночке, я нащупала веревочку и потянула вниз, зажигая бра. Мягкое желтое сияние озарило прихожую, загоняя тьму в углы.
Стянув сапоги, с наслаждением утопила ноги в мягкие тапочки и медленно поднялась, опираясь на тумбочку, старательно отводя глаза от зеркала на стене. Мелкий тремор продолжал сотрясать тело, а уши прислушивались к каждому звуку и шороху. Шкала параноидального состояния приближалась к критической отметке.
"Тебе следует пробудиться!"
В сознании вновь всплыли слова старушки. Да, именно так! Возможно, я сплю? Ничего подобного не происходит! Но как?
— Просто усни и проснись! — скомандовала я. — Давай, топай в кровать!
Игнорируя ванную комнату, я подхватила сумочку и прошла в спальню, на ходу зажигая маленький свет. Вытащив мобильный, мельком глянула на экран. Пропущенных звонков нет. Вытряхнув себя из одежды, натянула пижаму и упала в кровать, ощущая блаженную истому.
Веки отяжелели, но я уловила перепад напряжения. Настольная лампа на прикроватной тумбочке предательски моргнула. Я открыла глаза и задохнулась от ужаса. Надо мной склонилось мертвенно-бледное лицо с хищным оскалом...
Продолжение здесь...