- Да уж, - сказала я, - ситуация. Но ты-то тут причем?
- А при том, - мрачно ответил Мэл. - Я родился примерно через девять месяцев после этого события.
- Ты может быть его сыном? - спросила я, стараясь чтобы в моем голосе не прозвучал тот ужас, которой я испытывала.
- Я задал отцу тот же вопрос. И он сказал: «Нет, не можешь. Это легко доказать, проведя ритуал».
- И ты его провел? - не успокаивался я.
- Нет, - спокойно ответил отец. - Мне это не нужно.
- Но почему?
- Сначала я не хотел травмировать Лейки подозрениями, а потом… Ты рос моей точной копией: та же внешность, те же способности и характер. Никому и в голову не приходило сомневаться.
- Но если обо всем станет известно, то желающие найдутся, - мрачно предположила я.
- Вот именно. И пойдут разговоры о том, что я незаконнорожденный. Для каждого ведь не будешь проводить ритуал. А мама? Представляешь, какой это будет для нее удар?
Я представляла.
- Может, обратимся к тем людям, которые когда-то помогли замять это дело? - робко предложила я.
- Они уже давно мертвы. Нет. Я должен сам во всем разобраться. Но для этого мне нужны ресурсы. Нужен доступ к информации. Нужна должность, Миранда.
- И чья же? Я бы могла уступить тебе свою, но боюсь информация о нерадивых опекунах тебе ничем не поможет.
- В этом году по закону Глава Стражей Империи будет вынужден уйти со своего поста. Он и так занимает его слишком долго. Скоро начнется борьба за место. Мы с отцом считаем, что я должен его получить.
- А ты для этого не слишком молод?
- Вот поэтому я к тебе и пришел. Помоги мне, Миранда.
- Чем? - я была в недоумении.
- Проведи для меня кампанию. У тебя это получится лучше всех. Ты знаешь кучу разных важных людей. Через полгода все они должны быть уверены, что я самая лучшая кандидатура. Я должен победить, Миранда. Не только ради себя. Ради всех нас.
Слыша отчаянную решимость в его голосе, я чувствовала, как что-то пробуждается в моей душе. Маленькое семечко трескается, и из него появляется слабый, но очень настырный росток. А ведь и правда, никто не справится с этой задачей лучше меня.
- Кстати, - предложил вдруг Мэл, - насколько я помню, Люциус тоже знает много нужных людей и умеет найти к ним подход. Вы могли бы действовать сообща.
Я окаменела.