«Каждое личное существование держится на тайне, и, быть может, отчасти поэтому культурный человек так нервно хлопочет о том, чтобы уважалась личная тайна». ( А.П.Чехов «Дама с собачкой»)
Премьера фильма состоялась 28 января 1960 года – накануне 100-летия со дня рождения Чехова. Многие тогда и предположить не могли, что эта, казалось бы, очень русская экранизация завоюет огромную популярность во всем мире. Картиной восхищался Федерико Феллини. Марчелло Мастроянни заявил, что счел бы за честь сыграть в таком фильме. Ингмар Бергман посвятил ленте «Дама с собачкой» большую статью в английском журнале Films and Filming:
«Мало есть фильмов, способных создать впечатление цвета так, как этот фильм: несмотря на то что он черно-белый, вы ощущаете его в цвете… Чрезвычайно редко встречаешь что-либо столь совершенное»
«Дама с собачкой» стала первым опытом Иосифа Хейфица в экранизации произведений русской классической литературы. Экранизировать произведение Чехова на «Ленфильме» планировали к столетию писателя. Иосиф Хейфиц согласился не раздумывая, но в тот же вечер пожалел об этом: перечитав рассказ «Дама с собачкой», режиссер понял, что перенести этот сюжет на экран будет крайне сложно, ведь весь Чехов – не во внешнем действии, а в подтекстах и полутонах.
Обращение режиссера к чеховской прозе многими было воспринято как нежелание затрагивать в своем творчестве актуальные вопросы. Однако сам Хейфиц возражал против такого взгляда на его эксперимент с классикой:
«Этот фильм не знаменует отход от современной темы. Каждому постановщику хочется перенести на экран одно из самых дорогих ему бессмертных творений русских писателей. А у меня есть еще особые обстоятельства. Чехов видел в обычном необычное. Эта черта его творчества близка и понятна мне. Поэтому я и решил к юбилею писателя поставить "Даму с собачкой", которую Горький считал вершиной чеховского реализма. Кроме того, в этом рассказе выражены нестареющие призывы к красоте человеческих отношений. И думается мне, что они и сейчас могут прозвучать вполне современно. Чехов – наш союзник в борьбе с остатками пошлости…»
Чеховская легкость обманчива. Но то, что он передавал словом, никак не ложилось на кинематографический язык. В своих воспоминаниях Хейфиц писал, как представлял себе, что пишет сценарий с самим Антоном Павловичем. Когда возникали вопросы, режиссер мысленно обращался к Чехову. И получал один и тот же ответ, который часто давал классик при постановке своих пьес: «У меня же там все написано!». В чеховском рассказе описана не забавная водевильная история. Случайное знакомство в Ялте Гурова и Анны Сергеевны не завершается с возвращением домой. Встреча летом у моря перерастает в глубокое чувство. И оказывается, что два семейных человека очень одиноки...
Хейфиц пригласил на роль Гурова одного из своих любимых актеров – Алексея Баталова, который снимался в его картинах «Большая семья», «Дело Румянцева» и «Дорогой мой человек». Этот выбор многих удивил. Хейфица начали убеждать, что Баталов не годится для этой работы. Но Баталов не подвел. Вот, как он вспоминал об этом:
«Мне очень хотелось работать над этой ролью. Гуров давал возможность перейти в другое амплуа, в круг совсем иных человеческих переживаний. Именно поэтому я стремился преодолеть все, что как-то могло смущать Хейфица. Я отпустил бороду и стал больше сутулиться, дабы убедить противников моего возраста в пригодности по годам. Для проб я выбрал туфли большего размера, чтобы походка казалась солиднее и потяжелее»
Ия Саввина на тот момент была выпускницей факультета журналистики МГУ, где часто участвовала в постановках студенческого театра и в шутку называла себя «лучшей актрисой среди журналистов». Там ее и увидел Алексей Баталов и посоветовал режиссеру обратить внимание на непрофессиональную актрису – на сцене она была очень органичной. Актер рассказывал:
«…когда я увидел на сцене Саввину, сразу почувствовал: она – это нечто особенное. Ия не из тех эффектных женщин, глядя которым вслед мужчины сворачивают головы. Она абсолютно простая, и красота у нее другая. Но взгляд почему-то останавливался именно на ней»
Сегодня фильм Иосифа Хейфица «Дама с собачкой» считается признанным киношедевром во всем мире. На XIII Международном кинофестивале в Каннах Ия Саввина получила специальную премию «За лучшее исполнение женской роли», а сам фильм – приз лучшей национальной программы «За гуманизм и исключительные художественные качества» (вместе с «Балладой о солдате»). Британский киноинститут включил «Даму с собачкой» в число лучших фильмов года.