В 1861 году в Германии было найдено ископаемое перо, а затем и отпечаток скелета кому это перо могло принадлежать. Находку назвали археоптериксом (Archaeopteryx) и посчитали, что это явный пример переходного звена от динозавра к птицам. Затем американскими палеонтологами были описаны еще представители древних птиц: гесперорнис (Hesperornithes) и ихтиорнис (Ichthyornis).
Долгое время эти находки были единственными, по которым можно было размышлять об истории птиц. Было множество теорий об их происхождении (например, что птицы произошли от птерозавров), но из-за малого числа находок сходство птиц и динозавров часто ставили под сомнения.
В 1916 году, датский художник Герхард Хейльманн выпустил книгу о происхождении птиц со своими иллюстрациями. За основу книги он взял теорию палеонтолога Роберта Брума о том, что динозавры и птицы независимо произошли от псевдозухих. В 1926 году книгу издали на английском, она стала популярна, а сама теория Брума, в итоге, стала общепринятой.
И только спустя более ста лет с открытия археоптерикса, в 1973 году американский палеонтолог Джон Остром опубликовал статью о новом небольшом динозавре - дейнонихе (Deinonychus). Скелет дейнониха очень напоминал скелет археоптерикса. По итогу, Остром насчитал 22 общих признака динозавров и птиц, которых нет у других групп, выдвинул предположения о том, что птицы - это потомки динозавров, и что динозавры имели перья.
В 1983 году советский палеонтолог Сергей Куранов описал динозавра - авимима (Avimimus). Это был маленький динозавр, в длину достигал около 1,5 метра, в высоту 70 см. Интересно было то, что у динозавра был обнаружен гребень вдоль локтевой кости, такие же есть и у птиц, к ним крепятся перья. Куранов также предположил, что динозавры могли иметь перья. Но все это оставалась лишь гипотезами и большинство палеонтологов по-прежнему считали наличие перьев у динозавров просто выдумкой.
Прорыв во всей этой истории случился в Китае, в провинции Ляонин. Здесь в 1987 году крестьянин нашел отпечаток древней птицы. Его описали, как синорнис (Sinornis). Древних птиц тут стали находить везде, в разных районах. В 1994 году здесь также была найдена другая интересная находка с перьями, с виду это был археоптерикс. Но изучив скелет, палеонтологи описали эту находку, как синозавроптерикс (Sinosauropteryx). Находку посчитали самой ранней птицей. В 1996 году канадский палеонтолог Фил Карри посетил Китай, чтобы взглянуть на синозавроптерикса, и пришел к выводу, что это была не птица, а динозавр. Данное открытие потрясло многих, ведь теперь точно уже можно было считать, что у динозавров были перья.
Следом были сделаны и другие открытия пернатых динозавров: протоархеоптерикс (Protarchaeopteryx, 1997 год), каудиптерикс (Caudipteryx, 1998 год), бэйпяозавр (Beipiaosaurus, 1999 год), микрораптор (Microraptor, 2000 год), синорнитозавр (Sinornithosaurus, 2001 год).
Сейчас уже нет сомнений, что у некоторых групп динозавров были перья. Динозавры использовали их для сохранения тепла, демонстрации и маскировки. А граница между птицами и динозаврами размылась полностью. Птицы оказались даже не потомками динозавров, птицы - это одна из групп динозавров-теропод. Взгляните в окно, динозавры не вымерли, они живут с нами.