Квазары и блазары — это разновидности активных ядер галактик (АЯГ). В таких ядрах скрываются сверхмассивные черные дыры, на которые падает плотный поток вещества. Тяготение закручивает это вещество в диск, вращающийся вокруг черной дыры с огромной скоростью (вблизи горизонта событий она сравнима со световой). Потоки материи сталкиваются друг с другом, и трение разогревает их до сотен миллионов градусов. Газ и пыль при этом превращаются в плазму, и это облако плазмы испускает радиоволны, свет и другие излучения. Квазары — самые яркие из АЯГ и вообще самые мощные во Вселенной источники излучения: светимостью в десятки и сотни триллионов солнц. Слово «квазар» означает «квазизвездный источник радиоизлучения». Квазары по видимому размеру близки к звездам и были открыты радиоастрономами, отсюда и их название.
Некоторые АЯГ выбрасывают в окружающее пространство струи вещества, разогнанного до околосветовой скорости — джеты. Иногда эти джеты направлены прямо в наши телескопы. Если джет направлен вбок, то мы видим собственно струю частиц. А если прямо на нас, то яркое пятно. Так же работает луч прожектора: под углом его видно как луч, а когда прямо на нас — то просто пятно света. Это делает объект очень ярким и переменным (переменным — потому, что джет нестабильный: то есть поток частиц варьирует, и поток излучения вместе с ним) источником излучения — блазаром. Не все блазары являются квазарами, некоторые из них относятся к иному типу АЯГ — лацертидам. Лацертиды не такие мощные, как квазары, но более переменные: в видимом свете они могут менять яркость в сотни раз. Блазары и лацертиды получили свое название от объекта BL в созвездии Ящерицы (Lacertae).