Слоны для имперского Петербурга были вещью экзотической, но в тоже время историй с ними связанных очень и очень много, можно целый цикл статей запустить. Первый петербургский слон приехал в Россию в 1713 году в подарок Петру I от персидского шаха. Правда, доставить его смогли только до Астрахани, а дальше он якобы своим ходом дошёл до столицы. А для того, чтобы слон не повредил ноги за такой длительный переход, для него сшили специальные шлепанцы соответствующего размера. На их постоянном ремонте за этот путь многие успели обогатиться. Слона по всему маршруту приветствовали шокированные люди, встречавшие «чудо заморское» чуть ли не с хлебом-солью. Но на этом слоновьи приключения не закончили.
Свое знакомство с громадным животным Петр I завел еще за пределами России, во время знаменитого Великого посольства. Он увидел слона на одной из ярмарок, где тот по команде дрессировщика исполнял различные трюки. Умное и могучее животное настолько поразило царя, что он захотел непременно завести его и в России.
Жил слон на Зверовом дворе. Ему персонально назначили двух зверовщиков и одного слоновьего учителя. Помимо этого с ним оставались приехавшие с Персии «слоновьи мастера», жившие недалеко, в специально построенных домах. Кстати, от названия их района «Каравай-сарая» пошло название улицы «Караванной».
Содержание животного ежедневно стоило царю 15 рублей: на водку, виноград, рис и прислугу. И тут вопрос: зачем слону водка? Поначалу никто не понимал, чем это чудо кормить. Поэтому и назначили ему почти человеческий рацион. С 15 февраля 1714 года по 1 января 1715 года, как утверждают документы, слону было выдано «пшена соропчинского (риса) -250 пудов, масла коровья - 48 пудов, патоки - тож, калачей -по 60 на день, сена - 1600 пудов, соли - 8 пудов, свечь - 2500, вина простого (водки) - 315 ведер, ренского - 315 бутылок». Деньги улетали неимоверно. Но на деле слон все это не получал, а выделенные на его содержание средства растаскивались по карманам. Выяснилось это очень просто: в какой-то момент решили выдавать содержание слону не деньгами, а продуктами. И тут сразу посыпались жалобы, якобы водка такая зверю не подходит, крепости не хватает. Схема развалилась, а горячительный напиток продолжили привозить по ведру в неделю. Хотя и после этого драгун Бабаецев, оставленный при слоне, вынужден был признаться, заявив, что «только де повинен, вина простого 4 ведра с пол ведром оное вино сам пил и солдатам давал за работу».
Для прогулок слона водили по Першпективной улице (Невскому проспекту), и посмотреть на него собиралось много народу, особенно солдат лейб-гвардии. Нередко зрители вели себя непристойно, смеялись над персами, кидались в них камнями и палками. В результате появился приказ городских властей «О объявлении обывателям с подпискою о неучинении помешательства слоновщику в провожании слона».
Слона водили к Фонтанке на водопой, а затем на радость зевакам по всему городу, без точного маршрута. Так и появилось слово «слоняться», то есть болтаться без дела, глазея по сторонам. Во время зимних прогулок для слона изготовили теплую меховую попону, а также капюшон на хобот.
Сохранились и впечатления современника событий: «Небывалое зрителище – превелий слон зверь. Имея нози длиною с человека толсты яко бревно, толстотелесен, недолог по высоте, безшерстен, великоглав, черновиден, горбоспинен, задопокляп, ступанием медведоподобен, от верхния губы имея (нарещи) нос или губа или хобот, яко рукав платна висящ до земли, им же яко рукою брашно и питье приимет, и согнув в уста своя отдаёт. От верхних зубов два зуба велики вне торчат сюду и сюду, уши имея велики, яко заслоны печныя, рожки малы, подобны агнчим, хвост подобен воловьему».
Петр I же особого ажиотажа по поводу подарка не испытывал, лишь оставил запись в дневнике: «В 27-й день прибыл посол персицкой и при нём слон и иныя вещи». Кстати, в том же 1713 году российский император стал кавалером ордена Слона. Согласно древней легенде, датские рыцари в одном из крестовых походов одержали победу над сарацинами, сражавшимися на боевых слонах. В память об этой битве в 1190 году в Дании был учреждён орден Слона. Он и сейчас считается высшей наградой государства.
Дальнейшая судьба слона сложилась не особо примечательно: «вожатые сего слона имели обыкновение по большим праздникам и торжественным дням убирать его великолепным образом и водить его для поздравления к знатным особам, чем составляли себе немалый доход… По причине холодного, сырого петербургского климата, слон жил недолго. Кожа его, тщательно сохранённая и набитая, поставлена в Кунсткамеру, где находится поныне».
Скончался слон в 1717 году, о чем мы можем судить из оставленной Меншиковым записи в дневнике: «Умре слон». Но персидский шах отправил в Петербург ещё одного слона, да и тот был не последним. Слоны ещё не раз будут встречаться с российской истории.