В большинстве европейских стран происходит соединение идей Просвещения и абсолютизма. Европейские монархи осознавали необходимость модернизации экономической и политической системы общества. Однако стремление к увеличению налогов и распространению их на все сословия, к унификации подвластных им территорий, к построению эффективного государственного аппарата наталкивалось на сопротивление традиций: традиционных общественных институтов и форм пополнения казны, традиционных сословий и земельных отношений. На помощь монархам пришли идеи Просвещения, провозглашавшие отказ от традиций.
Просветители призывали к свободе, и просвещённые монархи не ограничились одной лишь свободой вероисповедания. Выводя народ из — под опеки церкви, проводя в жизнь идею верховенства закона, ограничивая власть сеньоров, просвещённые монархи способствовали развитию свободы личности. Во многих странах отменялись те нормы и институты, которые противоречили идее политической и экономической свободы: в Дании, Франции, Флоренции упразднили средневековые цеховые корпорации, в Швеции и Саксонии ввели свободу торговли, в Дании была отменена цензура. В наследственных землях Габсбургов и на Сицилии отменили крепостное право, в Дании помещикам запретили физические наказания крестьян, создали независимые от помещиков суды. Многие реформы были направлены на просвещение народа, развитие образования и культуры. В Пруссии и Баварии появились академии наук, в Австрии были созданы начальные школы, а средние и высшие учебные заведения полностью переходили под контроль государства. Итогом реформ просвещённого абсолютизма стала модернизация государственных институтов и экономики, укрепление государственной власти, усиление централизации, во многих странах они способствовали экономическому и культурному процветанию.