Глава 1. Предчувствие.
Наина проснулась задолго до рассвета, сердце стучало. Она лежала с закрытыми глазами и соображал . Отчего? Кошмар? Нет. Случится что-то плохое. Где? С кем? Хлопнула в ладоши, круглый шар лучины над головой засветился мягким светом. Наина встала, расчесала длинные рыжие волосы с проседью, пошла умываться и одеваться. Тревога не проходила.
В смежной комнате спала внучка, рядом мирно похрапывала нянька. Внучке всего три года, а уже сирота , почти. Дочь и зять сгинули , не вернулись с переговоров с крокодилами. Ааа, вот откуда эта тревога, опять что-то замышляют эти инопланетные твари. Шестую сотню лет доживает Наина, а эти пришельцы появились ещё до её рождения, захватили западные территории и постоянно лезут на северо-восток. Она тихонько приблизилась к детской кроватке, поправила покрывальце. Единственная наследница её дара рассыпала рыжие кудряшки по подушке. Жалко , что волхвы не так плодовиты, как мельники или пахари, но создателям виднее.
Сегодня праздничный день, Большая ярмарка. Уже неделю идут обозы ко граду со всех концов страны. На огромной площади вокруг храма Маяка оборудуют торговые ряды. Ещё солнце не встало, а люди уже копошатся у обозов. Подняв правую руку, Наина переместилась от своего порога на верхнюю площадку Маяка. Небо розовело, светает. Хранительница смотрела на просыпающийся мирный город, на сады и дубравы за городской стеной, тёплый ветерок играл её лентами в косах, но в душе нарастало недоброе предзнание.
Последние триста лет крокодилы одолевали южные страны, посылали туда людские орды, что-то искали. А год назад прислали гонца с приглашением к переговорам о вечном мире. Волхвы поверили и отправили послов. вернулся только один служка с мешком праха и пергаментом с угрозами. Но дружины богатырей надёжно охраняют западные границы, с юго- востока конницы степняков прикрывают тыл.
Наина решила спуститься проверить саркофаги. Думая о рыб-царях, о их коварстве и неуёмности, женщина спускалась в подземелье к центру пирамиды по широким ступеням, здесь не работает её дар перемещения, даже время здесь замерло. Попасть на эту лестницу можно только с вершины Маяка, других входов не существует . и только волхв может открыть потайную дверь под золотым шпилем антенны.
Вот и хранилище, Наина ступила на последний порог , в зале вспыхнули светильники. Всё , как обычно, всё в порядке: прозрачные саркофаги стоят рядами, в них спят синекожие гиганты - создатели, над каждой камерой радужное сияние защитного поля. Им осталось спать не так уж долго, всего 450 лет. Потом прилетят их сородичи и создатели вернутся на родную планету. А пока волхвы и богатыри должны беречь их покой, как охраняли его почти 6000 лет .
Женщина побрела обратно. раздумывая, какую пакость могут придумать крокодилы. Всё кажется таким незыблемым, но чёрная туча тревоги всё росла и росла. Отнесу-ка я внучку подальше от города к вышивальщице мельничихе Нюре. Недели скакать на коне до деревни подруги. но волхв переместится за мгновение, если правая рука свободна.
Глава 2 Деревня .
Решено, сделано. Собрав девочку в дорогу, к тайной радости няньки, предвкушающей ярмарочную свободу. Наина переместилась в храм - распределитель деревни Зелёный увал. Каменный храм , как и всюду, стоял на деревенской площади, с его золотого шпиля энергия подавалась в жилые дома и на мельницы. Руководил раздачей силы и следил за приборами хранитель храма - бо-яр. В длинной белой льняной рубахе он стоял у приборного стола. выключая подачу энергии на мельницы, сегодня там выходной. На больших станциях работало по 5 - 10 бо-яр.
Муж Нюры был мельником и обслуживал три мельницы этой деревни : маслобойню, мукомольню и ткацкую. Дом их стоял на горке и был заметно крупнее домов пахарей. Все дома были сложены из вековых сосен в два обхвата, нижний этаж жилой, а сверху светёлка с окнами на все четыре стороны. Отопления в домах и мельницах не было. Климат мягкий, ананасы на грядках и виноград оплетает веранду.
Радостно всплеснув руками, Нюра бросила свои хлопоты и повела гостей в дом. Она заметно скукожилась, годы брали своё. И . хотя мельники живут на три столетия дольше пахарей, морщинки избороздили лицо женщины. - Здравствуй, дорогая подруженька, - начала Наина, - вот, прими мою внучку погостить на пару недель , знаю, у тебя своих дел полон рот: хозяйство и внучки, но помоги мне. Чую беда надвигается на столицу.
- Как же так? А муж мой с сыновьями в город уехали. Что может случиться?
-Не знаю, чёрная туча висит с утра на головой. Так примешь девочку?
-Конечно, что спрашивать, не мало добра ты мне сделала, да, и моим девчонка веселее будет. Проходи, пообедаешь с нами. Нюра взяла малышку за ручку и повела в дом. две девочки её возраста уже вертелись у стола.
- Обедать я не останусь. Нюра, кусок в горло не лезет. Нужно мне поскорее вернуться на свой пост. Маяк не должен оставаться без хранителя. Если случится беда какая, сбереги мою наследницу, доверяю тебе.
Она поклонилась подруге и зашагала к храму. С храмового крыльца ещё раз окинула взглядом дорогие сердцу места, поля вспаханные под новый урожай, сады и огороды. Стадо коров пасётся за речкой на заливных лугах. У речки ребятня с удочками, мужиков у мельниц не видно, ярмарка заманила.
Наина вошла под купол и подняла правую руку.. Город бурлил, пестрел и гудел, как пчелиный улей. Ярмарка ширилась, веселье нарастало. Люди светились счастливыми лицами, покупали, продавали. ели и пили, смеялись над скоморохами. Хранительница стояла на вершине Маяка и тревожно смотрела на столицу. От Северного океана город защищала высокая горная гряда и только узкий, строго охраняемый. пролив соединял внутреннее море с океаном .
-Но беда идёт от моря, - подумалось ведунье.
Глава 3. Замок рыб-царя. Серый каменный замок. окружённый крепостной стеной , стоял на вершине скалы. внизу шумел прибой. Волны лизали каменные ступени , ведущие к тайному входу в замок. По этим ступеням поднималось странное существо, издалека похожее на огромную лягушку. Крокодил нажал подобием руки на выступающий камень в стене и шагнул в открывшийся проём. Прошлёпав по длинному сырому туннелю. он вышел в подвальное помещение замка и плюхнулся в прямоугольный бассейн, окунулся и нехотя вылез. Нужно начинать завершающий этап многовековой операции по завоеванию этой планеты. Рыб-царь ударил в гонг у слухового окна, в подвал прибежал немой оруженосец из людей, с раннего детства лишённый языка и воспитанный в послушании. Низко поклонился и стал облачать хозяина в доспехи. Приходилось таскать на себе это проклятое железо, даже у слуг, не говоря уж о воинах и священниках, необычный внешний вид их хозяина вызывал приступ фобии. Лязгая латами, рыб-царь прошествовал в зал приёмов, где его ждали кардинал и командующий армией. В сейфе за троном хранилась недавно найденная и добытая в последнем южном походе драгоценнейшая реликвия. Пять крокодилов рангом пониже , рискуя заживо свариться , прошли с крестоносцами по пустыне. Они не снимали доспехов и оруженосцы несколько раз в день вливали в латы. с трудом добытую, воду. Но древний космолёт с мумиями погибшего экипажа был обнаружен под занесённым песками монастырём . Старые записи священников не обманули. И крокодилы сами тайно забрали запас топливного антивещества с корабля, убрав всех свидетелей. Но как доставить его к Маяку? Армии не пробиться. уже пробовали много раз. -Что ты придумал, кардинал? Выкладывай. - тонкий голос не вязался с грозными латами. Кардинал скривился, но тут же широко улыбаясь заговорил:
-Я предлагаю отправить смертников. есть верные мне монахи. Мы не скажем им о последствиях их похода. Переоденем в бродячих музыкантов, есть способные, они пронесут золотой ларец к Маяку, через месяц там Большая ярмарка.
-Выпустить реликвию из рук? Доверить монахам?- тенорок из под забрала сорвался на визг.
-Но другого пути нет. - подал голос генерал. Крокодил долго молча обдумывал план. -Хорошо, но до границы монахов будут сопровождать мои воины. однако, переоденем их не музыкантами, а арабским купцом с охранниками, троих будет достаточно Он развернулся и заспешил в подвал к бассейну
В замке закипела подготовка к походу. а через неделю крокодилы, погрузив на подводы купца и сундуки, двинулись на восток. До границы тряслись по грунтовым дорогам. от последнего трактира воины повернули обратно. а купец с охраной двинулись к богатырской заставе. В сундуке с шелками на самом дне покоился золотой ларец, в нём помещался куб из серебристого ячеистого метелла с углублениями и медными вставками на двух противоположных гранях, внутри куба в магнитных полях висела огромная силища. которая могла разогнать корабль до немыслимых скоростей. Крокодилы вручили монаху изготовленный ими медный обруч с шариками на концах и объяснили , как замкнуть контур на кубе. Что будет потом без магнитных полей реактора. рассказывать не стали. Монахи - фанатики и не спрашивали, они шли сражаться и умирать за свою веру .
Глава 4. Диверсия На заставе на купца не обратили особого внимания, охрана сдала мечи пограничникам и перегрузила пару сундуков в вагончик электропоезда. Монахи сели в купе и покатили к столице .
За окном вагона проплывали поля, сады и вековые дубравы . Мелькали деревни с золотыми шпилями на храмах и мельницах. Важно высились на пригорках дворцы волхвов. Проплывали осанистые каменные купеческие склады на пристанях. Через туннель миновали Каменный Пояс, покрытый сосновыми борами. Но диверсанты не любовались пейзажами. зависть и злоба застилали глаза. Через три дня пути из утреннего тумана показалась величественная белая пирамида. Поезд подъезжал к перрону. вокруг бурлили людские водовороты.
-Успели . - облегчённо подумали монахи Они наняли электроподводу, погрузились и повезли товар в торговые ряды у подножия Маяка. На въезде на площадь к ним подскочил волхв в белой вышитой рубахе с золотым обручем на голове и, махнув призывно рукой, показал на свободные прилавки
-Толмач нужен? , спросил он у купца.
-Нет. я знаю вашу речь ,- ответил монах . Солнце поднялось уже над горизонтом, по кисельно-розовому небу плыли пушистые облака. Неспеша купец доставал из сундука рулоны тканей. а помощники раскладывали их на прилавке. Вот он достал со дна тяжёлый золотой ларец, снял с шеи ключ и открыл его. Так же неторопливо вынул из кошеля на поясе медный обод, надел его на серебристый куб и . для надёжности вжал шарики в углубления пальцами рук.
И города вокруг не стало.. Нюра ещё стояла на крыльце, обдумывая слова Наины, когда на севере взошло второе солнце. Шпили храма и мельниц золотыми ручейками потекли на купола. Широко открыв от изумления глаза, она смотрела на это диво. И тут затряслась земля. Небо вспыхнуло пожаром. Невестки и дети высыпали на крыльцо. Недоумение и страх .
-Что это? Что ?
- А ну. все в дом и не высовываться, я коров во двор загоню. - и она побежала за скотиной. Сообразительный пастушок уже гнал стадо в деревню. А земля продолжала вздрагивать, небо почему-то начало голубеть, потом с севера полезли серые тучи и ураганный ветер налетел на окрестности. Три дня тряслась земля , ветер стих, но река потекла вспять. а потом начала выходить из берегов , заполняя мутной жижей все низкие места. Нюра отгоняла горькие мысли о муже и сыновьях, невестки голосили который день, и ей приходилось держаться, чтобы всех утешить и накормить. О том что творилось на севере, боязно было даже думать.
А там на месте чудного города бурлил грязевой водоворот, северный хребёт развалился на крошечные островки, сваленные ударной волной дубравы, деревни и дворцы покрыла солёная топь . Часть атмосферы сорвало, даже земная ось сбилась. Особенно сильно пострадала Загорная низменность, превратившись в сплошное болото. Предгорное плато, изрезанное речными долинами тоже подзатопило. на два-три метра утонули в грязи портовые городки рыбаков и купцов.
Но главная беда было в том, что государство осталось без столицы и правительства. Волхвов выжило совсем мало. в основном старцы, не полетевшие на Большой совет, который собирался сразу после Ярмарки.
Море на месте столицы через месяц потихоньку успокоилось, реки , превратившиеся в речки, начали пробивать свой обычный путь среди топких берегов. Вода спадала, оставляя солончаки, солёные озерца и болота. А с неба начал падать первый снег, холод пришёл на землю.
Выжившие по горам и увалам люди клали в избах печи, которые раньше были только в банях, без них теперь не обойтись. За два следующих холодных года скорби и голода люди приспосабливались жить в новом мире. А вот широколиственные северные леса вымерзли подчистую в первую же зиму. Только хвойные деревья сохранились на высоких местах.
Крокодилы пока не решались соваться в заболоченную местность, не ожидали они и такого холода. А Папство раскололось, юго-восточное священство отделилось от западного. оно не хотело сотрудничать с крокодилами. навлёкшими такие беды на планету. А западные священники. понукаемые рыб-царями. зверствовали. вылавливая мигрантов или похожих на волхвов людей. На западе пылали костры инквизиции.
Сосед, старый Шило. помог Нюре сложить печь. Весной на огороде посеяли морковь. капусту, свёклу и репу. На старых запасах с мукомольни продержались сами и коров сохранили, дотянули до первого тепла. а сейчас учились заготавливать сено Рыжеволосую Маю не обижали, помощница растёт. Уже этой весной размахивая ручками и поднимая клубы пара. она просушила болотистый луг, чтоб поскорее коровки вышли на травку.
- Следующей зимой будет полегче, говорила Нюра невесткам, срезающим серпом на поляне траву. Из-за безлистых стволов мёртвых грабов и платанов показался Шило с косами на плечах
- Доброго дня, работницы. Вот инструмент вам обновил, от прадеда сохранился. Косами ниву убирали, когда жаток ещё не было. буду учить вас сено косить. Потом молочком с вас возьму или ещё чам, - и старик расплылся в беззубой улыбке. Он был из пахарей. а им срок отпущен короткий. По команде старика женщины встали в разных концах поляны.
- Пока не приноровитесь, рядом не косите. чтоб без ног друг друга не оставить . Смотрите, как держать, замах и нажим на пятку косы. и... начали. Мельничихи смышлёные, дело пошло веселее.
- Так и косите потихоньку. А я пойду к Любаве в кузницу, помогу наладить ручной привод к мехам. Она младших к делу приучать ладит.
- А ты когда внуков учить пахоте начнёшь? - поддержала разговор невестка Светлана.
- Эх, поля у нас в низине, долго сохнуть будут. Да, и два коня всего осталось. Бережливо расходуйте старые запасы, до нови далеко..- старик махнул рукой и побрёл к кузне.
Жизнь и в Загорье продолжалась.
Глава 5 Договор.
Два древних волхва , после землетрясения и потопа, вышли из своих покоев в зал собраний. Лучины в золочёных подвесах еле тлели. старики кутались в меховые одежды , казалось. слова застывают в холодном воздухе , вылетая с облачком пара из под седых усов.
- Я спущусь в Хранилище, пока накопитель энергии совсем не иссяк, зарисую . где находятся саркофаги Создателей, если они целы, проговорил хранитель Сеф. - А потом переместимся в Южные горы , есть там одна твердыня с дружественными монахами, .- предложил его напарник Дар. - Здесь мы ничем пока не поможем.
Волхвы стояли у окна главной Красной башни, кремль раскинулся на холмах, а вокруг из замёрзшей топи торчали остовы лесов, к ним и от них тянулись вереницы дружинников и пахарей, кто на лошади, а кто и на корове , везли в поселение дрова. На площади горел костёр. стражники подходили и грелись, бойкая баба торговала сбитнем. Но всё же основная масса выживших ушла на юг сразу же, как замёрзли болота.
- Богатырей почти не осталось, заставы по берегам морей расположили, сторожились от крокодилов. а оно вон как. - горестно вздохнул Дар.
- Надо торопиться, - Сеф кивнул на светильники. и шагнул к стене зала, приложил руку к выемке в панели, в стене открылся проход в лифт. Сеф шагнул , и лифт заскользил вниз. очень глубоко под башню. И лифт . и хранилище строили Создатели, а допуск сюда был не у каждого волхва. Спуск прекратился. открылись двери, и хранитель заспешил к центру большого зала. Там над чёрным цилиндром очень медленно поворачивался вокруг своей оси глобус - голограмма. Точное изображение планеты в данный момент передавалось прибору орбитальными спутниками. Синими искорками поблёскивали маячки саркофагов. Сеф пересчитал их и облегчённо вздохнул, все горят. Другое дело, что добраться до них будет непросто даже соплеменникам Создателей.
Волхв подошёл к одному из шкафов. вынул карту полушарий и расстелил её на столе в углу помещения. Очень внимательно и аккуратно он отметил крестиком по координатной сетке места , откуда сигналили маячки. Ещё Сеф исправил на карте береговую линию Северного океана в соответствии с изображением со спутников. Получалось. что большинство саркофагов оказались на дне северных морей. несколько в топях Восточной низменности, а 4 совсем близко к поверхности на островах , оставшихся от Северного хребта.
Светильник над головой ещё потускнел. волхв поспешил к лифту. Поднявшись в зал, он отправил лифт вниз. закрыл проход, и вовремя , накопитель опустел.
Дар зажёг приготовленные восковые свечи, вечерело. -
- Что ж. пойдём собираться. Завтра утром отправимся. Сеф молча кивнул, и они разбрелись по покоям.
Утром , прихватив пожитки и дорогие сердцу реликвии, Дар и Сеф переместились в Южные горы к воротам монастыря и попросили убежища. Монахи предоставили старцам по келье. накормили, а после проводили к настоятелю для беседы. После долгой беседы волхвы пошли отдыхать, а настоятель отправил гонца к главе восточной церкви.
Через две недели. к удивлению монахов . к ним в монастырь прибыл сам патриарх, а также будущий митрополит новых земель.. Копию соглашения, которую отправили патриарху волхвы. он одобрил. Собравшиеся в монастырской церкви Хранители и церковное начальство зачитали и подписали Договор. Он был прост.
Восточная церковь брала под своё крыло оставшееся население Артании, в собственность церкви переходили все храмы - станции и обсерватории. а так же свободные земли . Но церковь обязывалась противостоять рыб-царям и их приспешникам И не допустить их перехода через Каменный пояс. Волхвы обещали не вмешиваться в религиозную жизнь государства. а заниматься только делами хранительства.
Новый митрополит остался пока в монастыре. ему предстоит огромная работа по освоению новой территории, и волхвы обещали поделиться знаниями. Миссионеры в чёрных рясах потянулись на новые земли, конечно, туда, куда можно было пробраться.
Глава 6. Освоение.