Автор Спенсер Эллсуорт. Перевод с английского.
*****
Хозяин был и пропал, и другие Человеки тоже, и прочая мелюзга, а Барли всё сторожил и сторожил Дом.
Он всё патрулировал территорию, проходя прямо сквозь ворота, вместо того, чтобы пролезть под ними, поводил носом и обегал вкруг забора каждое утро, хотя не мог больше чувствовать запах раскалённого асфальта или кроликов, скрывающихся в живой изгороди. На закате он возвращался к своей могиле и задирал ногу, даже несмотря на то, что ему в этом не было необходимости с тех пор, как Хозяин положил его тело в картонную коробку и закопал на заднем дворе.
Шли годы, и Барли любил наблюдать за Человеками, жившими в Доме, пусть даже они не были Хозяином. Он любил бродить по двору и лаять в бесплодных попытках приструнить раздухарившуюся мелюзгу. Барли был очень доволен, когда один из мелюзги превратил его могилу в грядку с овощами. И хотя он не мог почувствовать запах, ему нравилось видеть черную жирную землю, которая так замечательно пахла когда он был жив.
Теперь Дом уже давно был пуст.
Этим утром он поскрёб неподдающуюся землю, в которую его полупрозрачные лапы погружались, не сдвигая ни пылинки, потом прошёл сквозь изгородь и остановился на краю подъездной дорожки. Воспоминания о поводке не давали ему идти дальше.
- Пёс.
Бродячий Пёс опять стоял в конце подъездной дорожки.
Бродячий Пёс был неживой, так же, как и Барли не был живым, но он состоял из чего-то другого, потому что Барли чувствовал этот его запах.
- Пёс. Ты идёшь? - Бродячий Пёс наклонил голову. - Идём играть?
Бродячий Пёс пах точь-в-точь, как маленькое поле, куда Хозяин брал его ещё щенком, чтобы поиграть. Поле, где было полно кроликов и оленьих следов в густой высокой и сочной траве.
Как всегда, искушение было сильно.
Но, - нет. Барли охранял Дом.
Он тявкнул короткое "Нет".
Таков был их обычный диалог. Бродячий Пёс позволял Барли понюхать себя, кивал с серьёзным видом и исчезал.
В этот раз Бродячий Пёс зарычал, шерсть на загривке встала дыбом:
- Пёс! Ты идёшь сейчас же!
- Пёс, нет! - шерсть на загривке Барли тоже встала дыбом, он приплясывал на месте и рычал.
- Ты должен идти, Пёс! - запах Бродячего Пса больше не напоминал летнее поле. Теперь в нём ощущался страх, какой стелется по земле перед койотом. - Ты был здесь слишком долго!
- Дом! Я стерегу Дом!
Бродячий пёс потоптался на месте, подбежал к Барли а затем отпрянул, тявкнув напоследок:
- Пожиратели придут, Пёс.
- Ступай, Бродячий Пёс! Прочь с моей территории! - зарычал Барли. - Моя территория! Моя крепость!
Запах пропал. Уши Барли разочарованно повисли. Какой хороший был запах!
В следующую минуту Барли потрусил вдоль старой ограды.
Он охранял Дом.
*****
Барли не спал, но ему было хорошо в том месте, где раньше была его будка. Там, возле повалившегося забора, - лежал он с закрытыми глазами. Он никогда не заходил в Дом с тех пор, как пропал Хозяин - он пытался как-то раз, но нашел его слишком другим: вещи были не на своих местах, и ни одного знакомого запаха под столом.
Раздался слабый короткий скулёж. Барли навострил уши и поднял голову.
Во дворе была собака.
Барли вскочил и залился лаем, даже зная, что живые собаки не могут его слышать, - это была его обязанность, его долг - лаять на непрошенных гостей. Но затем он кое-что почуял.
Пахло чем-то кислым и злым, как уксус, как перезрелые апельсины и рассерженные барсуки.
Собака во дворе повернула к нему свою морду. Слабый свет луны упал на кровавую рану у неё на носу, лоскуты плоти и шкуры свисали с белоснежной кости. С одной стороны черепа была вмятина: мех и плоть, и мозги. С другой стороны блестел чёрный глаз. Она открыла пасть и нижняя челюсть отвалилась, являя ряд сломанных зубов и свисающий раздвоенный язык, пульсирующий и красный.
"Не двигайся, собака, ты мертва!" - по крайней мере именно это собирался сказать Барли. Вместо этого он жалобно заскулил и пополз на брюхе назад. До него дошёл запах, даже не запах, а какое-то облако, которое окружало и душило его, и Барли, не смотря на то, что у него не было материальных лёгких, почувствовал, что он должен дышать, дышать и дышать!
Собака-Которая-Должна-Быть-Мертва подошла к нему, ковыляя на ногах - наполовину скелетированных, наполовину покрытых окровавленным мехом.
Барли взвизгнул и стремглав бросился прочь по подъездной дорожке, визжа и лая поочерёдно, крича всем, кто мог его слышать:
- Угроза Дому! Угроза Дому!
Мёртвая-Немёртвая-Собака с её Дурным Запахом следовала за ним.
Барли достиг границы участка, там, где трава переходила в тротуар улицы. Какое-то мгновение он подумал о том, чтобы бежать вокруг дома.
Мёртвая-Немёртвая-Собака каким-то образом оказалась рядом с ним. Бахрома из плоти свисала с её челюсти. Барли ощетинился, отступая шаг за шагом, пока его хвост не коснулся стены Дома. Он лаял и рычал с отвагой, которой на самом деле не было. Дурной Запах был везде, он был снаружи, он был внутри, он сдавливал шею, словно слишком тугой ошейник, - всё туже и туже, а Немёртвая-Собака встала на задние лапы, как человек, явив своё брюхо, кишащее блестящими в свете луны личинками...
Мёртвая-Немёртвая-Собака принюхивалась к чему-то, голова набок, рваные уши дрожат.
Человек стоял на улице.
Он заговорил.
Барли понял слова.
- Я не должен был тебя видеть, а, Пожиратель Призраков? Никто из живущих не должен о тебе знать, но я знаю! Гад!
Мёртвая-Немёртвая-Собака утробно зарычала и ощетинилась, но Человек пошел вперёд, будто ему нечего бояться.
Мёртвая-Немёртвая-Собака исчезла.
Это было так неожиданно, что Барли бросился, спотыкаясь, вперёд, забыв, что у него нет тела и провалился сквозь землю, затем вынырнул и закружился по лужайке, рыча.
Человек стоял перед двором.
- Привет, мальчик.
Барли инстинктивно гавкнул, но он был очень ошеломлённым и усталым, чтобы продолжать.
- Я не смогу войти на твою территорию, пока ты мне сам не позволишь, - сказал Человек и опустился на колени. - Ну, давай, понюхай. Ты должен чувствовать кое-что, если я правильно понимаю.
Человек был прав. Барли мог чуять кое-что: густой запах, насыщенный, богатый, - Человека, который давно не мылся. (Это Барли одобрял. Купание было привычкой, которую Барли презирал в Хозяине.)
- Удивляешься, почему ты можешь меня чуять, хотя я из плоти и крови, да? - захихикал Человек. - Потому что я тоже всеми забыт, мальчик.
*****
Человек вошел во двор. Барли чуток порычал, но Человек указал на Дом и сказал:
- Не волнуйся, я не собираюсь лезть туда, чтобы эта штука свалилась мне на голову.
Человек развёл маленький костерок на земле, подальше от травы, а Барли бегал вокруг и лаял на огонь, но это больше из чувства долга, чем из-за беспокойства, так как огонь оставался маленьким. Человек приготовил себе еды, а затем вынул колоду карт и разложил несколько на земле.
- О, боже мой. Ты только посмотри на это. - Человек поднял карту, похожую на те, что Хозяин частенько доставал за ужином. - Смерть. Забавная штука - смерть. Я был мёртв, так же, как и ты.
Человек выудил из кармана измятую сигарету и прикурил её от уголька.
- Свалился в Залив, четыре часа пешком отсюда. Пьяный был как свинья. Утонул и умер по-настоящему. Меня выловили и вернули к жизни, но кое-что тут, того, ещё не просохло. - Человек указал на свою голову и гоготнул.
Барли тревожно гавкнул.
- Ты пробыл здесь вроде как пятьдесят, семьдесят-пять лет? Люди сносят старые дома и строят новые вон там - Человек указал куда-то, словно Барли мог видеть это место. - А потом они придут сюда и снесут всё старое
и построят новое здесь. С тех пор, как мельницы перестали работать, люди покинули это место. Но ведь люди всегда возвращаются, да?
Барли слышал слова, но ему не было дела до других Человеков. Он охранял Дом, а Дом стоял.
Человек вытащил ещё одну карту, показал её Барли, будто это могло иметь какой-либо смысл для собаки.
- Дьявол, - объяснил Человек. - Это, должно быть, Пожиратели. Пришли по твою вкусную душу.
Барли принялся с усердием лаять, выкрикивая:
- Дурной Запах! Защищать Дом! Дурной Запах!
А человек, нужно отдать ему должное, закивал и сказал:
- Хм, точняк, ты абсолютно прав.
Этого было недостаточно. Барли потрусил кругом двора, лая:
- Не подходи! - той Немёртвой-Должна-Быть-Мёртвой-Собаке.
- У меня у самого проблемы с памятью, маленький пёсик, с тех пор, как я утонул. Бросил свою семью, потому что не смог про них ничего вспомнить. Но одну вещь я помню: у собак память - всего минуты три. Собаки мыслят ассоциациями, запахами, но у них нет долгосрочной памяти.
Человек протянул руку и провел ею прямо сквозь призрачную голову Барли.
- Держу пари, ты помнишь большую часть последнего столетия.
Барли заскулил. Это была не та правда, которую ему хотелось бы признать. Он знал много вещей о Доме и о Хозяине, что было бы невозможно, будь он жив.
- Кто-то должен вытащить тебя из забвения, мой маленький друг. Кто-то, кому не безразличны те, кто не такие, как все. Так мы можем заставить Пожирателей оставить тебя в покое.
Барли снова залаял, обрывая Человека, повторяя одну и ту же важную вещь, которую он повторял Бродячему Псу, что:
- Это Дом, и я стерегу Дом, и я стерегу Дом для Хозяина!
- Конечно, приятель. Разумеется, - сказал Человек, лёг и уснул безмятежно.
*****
Утром Человек взял кусочек Дома.
Барли начал своё утро как обычно. Пока Человек спал, он побежал на задний двор, удостоверившись, что нет ни Бродячего Пса, ни Дурного Запаха, он вернулся к Человеку и обнаружил, что тот ковыряет ножом стену Дома!
Барли лаял и лаял, но Человек игнорировал его. Наконец, Барли, не находя другого выхода, укусил Человека за ногу.
Его зубы прошли насквозь, разумеется.
- Ого, - сказал Человек. - Я почувствовал, да, - Человек показал на свою голову. - Иди сюда, пёсик. Смотри, я хочу приподнять этот кусочек наружной панели, поглядеть, что там под ней, - и он продолжил ковырять ножом стену, отдирая деревянную панель, которая была частью Дома с тех самых дней, когда Хозяин и... - Ты только посмотри, какой он гнилой. Фу-у.
Под деревянной панелью всё выглядело удручающе ненадёжным. Остов Дома был безобразного серого цвета, совсем плохой, растрескавшийся и занозистый, как палка которой долго играли в апорт. Человек протянул руку и с лёгкостью отломил кусочек.
- Не кусайся. У нас тут Пожиратель, который ждёт-недождётся, когда сможет укусить тебя.
Барли наблюдал, как Человек забрал маленький кусочек дома, подошел к краю двора и ступил на тротуар.
- Пойдём.
Барли подошёл к краю двора и остановился у линии, на которой давным-давно был заборчик.
- Я знаю, что ты привязан к этому месту, - сказал Человек, - вот почему я утащил его частичку. - Человек Поднял вверх кусочек, который он отковырнул от Дома. - Частичку лучшего из миров.
Барли остановился, сел и завыл. Он охранял Дом. Почему Человек не может этого понять?
- Знаешь, Пожиратель вернётся, - Сказал Человек. - А мне бы не помешала компания.
Барли залаял в ответ:
- Я охраняю Дом!
- Ладно, - Сказал Человек. - Я пытался. Приятно тебе провести время, что у тебя осталось.
*****
В ту ночь Барли спрятался от Немёртвой-Должна-Быть-Мёртвой-Собаки под Домом.
Ему понадобилось некоторое время, чтобы убедить себя пройти сквозь хлипкую дверь подвала. Года он был жив, Хозяин никогда не пускал Барли в подвал. Но Дурной Запах здесь ощущаться не будет. Без сомнения, это место пахло также, как тогда, когда Барли много лет тому назад забрался сюда щенком: старыми вещами, сыростью и мышами.
Но сейчас, когда Барли огляделся по сторонам, всё было не так, как раньше. Сваи растрескались и прогнили, потолок над его головой, - а соответственно и пол в Доме, - провис.
Барли жалобно тявкнул:
- Починить Дом!
Никто его не услышал.
Он принялся размышлять о времени. А затем - размышлять почему он размышляет о времени. "Память собаки - всего минуты три". Бессмыслица. Барли охранял Дом, всегда охранял Дом. Достаточно долго, чтобы увидеть, как Люди приходят и уходят.
Собаки не думают о времени, дошло до Барли. Люди. Люди думают.
Что-то с ним было не так. Вроде как он Больше-Не-Собака, не совсем собака. Действительно, слишком много времени он здесь провёл.
Он положил голову на лапы и заскулил. Если бы кто-нибудь позаботился о Доме, не позволил ему развалиться на части, ему бы не пришлось превращаться в это Нечто-Не-Собаку.
Он печально перевернулся на спину, и прямо рядом с ним в подвале на него уставилась Мёртвая-Немёртвая-Собака, плотоядно оскалив червивую пасть.
Барли взревел, отчаянно лая, он носился по подвалу, а Мёртвая-Немёртвая-Собака гонялась за ним. Нет-нет-нет! Только не в Доме! Прежде, чем он понял, что делает, он метнулся вверх по подвальной лестнице на кухню.
Барли промчался сквозь покрытые плесенью стены коридоров, мимо серой от пыли старой мебели, брошенной здесь гнить, и пулей пролетел сквозь входную дверь.
Мёртвая-Немёртвая-Собака стояла у крыльца.
Барли отпрянул назад, яростно лая.
- Я охраняю Дом! Я охраняю Дом!
Другая Мёртвая-Немёртвая-Собака просочилась сквозь дверной проём позади него и тяпнула Барли за ляжку своими желтыми костяными челюстями. Третья соскользнула по стене сбоку, черная голова, покрытая кишащими муравьями.
Чем яростнее лаял Барли, тем больше Пожирателей появлялось. Мёртвые, все мёртвые, с разбитыми черепами и с потрохами наружу, их белые кости двигались, словно на батарейках, похожие больше на пауков, чем на собак, они ползли по стенам Дома, заполняли весь двор, подобно грязному потоку.
Барли заскулил.
Пожиратели хохотали и визжали. Таращились на него пустыми кровавыми глазницами.
Остался один свободный клочок земли. Человек был там, где-то, с кусочком Дома. Так что, технически, он не покидает Дом, верно?
Этого достаточно. Должно быть достаточно.
Барли метнулся. В первые за семьдесят лет он помчался через соседский двор, и под забор - в следующий двор. Пожиратели неслись из домов, мимо которых он мчался. Кишащие опарышами пасти множились с каждым разбитым окном. Кровожадный вой стоял у него в ушах.
Барли бросился в заросший кустарником лес на противоположной стороне улицы - и тут же вылетел с другой стороны, к новым домам.
Раньше, когда он был жив, там был густой лес на многие мили.
Барли продолжал бежать. Бежать было трудно, словно с каждым шагом, что удалял его от Дома, от него, Барли, отрывали маленькие кусочки.
Где-то здесь Человек с кусочком Дома! Найти кусочек Дома с Человеком!
Костяная голова схватила его за заднюю ногу и дёрнула, другая, гниющая и осклизлая вцепилась в хвост.
Его плоть оторвалась и он упал мордой вниз.
Это не реально нет у тебя нет плоти её невозможно съесть -
Мысли не имели никакого значения. Зубы рвали его спину, подбирались к шее. Вонь была невыносимая. Но он ломился и ломился вперёд, пока, наконец, не вырвался, оставив позади клочки шкуры и изрядный кусок задней лапы. Теперь он бежал, хромая на трёх ногах.
Боль. Теперь он вспомнил, что такое боль. Она была хуже, чем в те времена, когда он был живым.
Боль - значит, сконцентрируйся! Он поднял нос кверху и гавкнул. Сконцентрируйся на кусочке Дома! Сконцентрируйся на -
Есть.
Он пролетел сквозь ещё одну заросшую кустами полосу деревьев. Человек сидел на покрытой сорняком грядке позади какого-то дома. Барли закружился на месте, а вокруг него были Пожиратели - стена кровавых раздавленных голов, белых костяных черепов, щелкающих зубами, кровавые и костяные лапы с обломанными когтями.
Человек встал и загородил Барли от Пожирателей.
Пожиратели бросились на Человека, и Барли заскулил, завизжал и залаял:
- Нет, нет, нет, Человек...
Дурной Запах изменился. Теперь в нём появились нотки непонимания и страха.
Пожиратели отхлынули, оставив Человека целым и невредимым посреди их стаи.
- Правила нарушаем, да, Пожиратели? - сказал Человек. - Я живой. Вы пытались меня съесть.
Кишки, мясо, кости, спёкшаяся кровь и спутанный мех - всё завертелось, закружилось и объединилось в одну гигантскую чёрную пасть, обрамлённую гнилью, личинками и муравьями, ползающими по ней.
- Хотите меня заполучить. Но у вас есть правила...
Человек припал на колени, когда пасть попыталась схватить его.
Барли залился истошным лаем. Пасть ничего не сделала.
- Вы не можете, - сказал Человек сквозь сжатые зубы. - Не сейчас.
Он медленно встал на ноги, качая головой.
- Вы не можете. Я пока только на полпути к смерти.
Битва закончилась. Пустые глазницы и гниющие челюсти, червивые брюха и кровавый мех поверх костей - всё исчезло во тьме ночи. Только их глаза, пустые дыры, - остались там, на улице с новыми домами, блестя холодным блеском.
Барли лаял, не умолкая:
- Уходи! Дурной Запах! - и ещё, - Охранять Дом!
Но он не охранял Дом сейчас. Он должен вернуться - но нет, ему нужен Человек, чтобы не подпускать Пожирателей. Что же делать?
- У меня для тебя кое-что есть, - сказал Человек. Он порылся в своей сумке и вытащил маленький кусочек дерева, который он отковырнул от Дома, положил его на землю.
Барли улёгся на эту щепочку. Это был Дом, пока. Он печально пискнул.
- Всё хорошо, приятель, - сказал Человек и осмотрелся по кругу, глядя в пустые кровавые глаза, светящиеся в ночи. - Выиграл для тебя ещё один день.
*****
Всю ночь глаза Пожирателей наблюдали за ними. И утром.
Человек, казалось, не переживал ни капли. Складывая вещи в сумку, он сказал:
- Хочу напомнить, эти Пожиратели вернутся. Я спас тебя только тем, что озадачил их.
Барли наклонил голову, как бы слушая, но на самом деле он думал о Доме. Пожиратели казались опасными только ночью, может, если он мог бы охранять Дом днём, а ночью быть с Человеком.
- Сейчас же перестань. Возвращаться к тому дому больше нельзя.
Барли залаял на пределе своих сил. Человек не Хозяин. Он не может приказывать Барли. Барли потрусил прочь, чувствуя притяжение Дома и одновременно ожидая, что человек даст команду к ноге.
Человек молчал.
Барли обернулся назад.
- Если хочешь, чтобы тебя сожрали, давай, иди, - сказал Человек. - Я не твой хозяин, я просто путешественник.
Барли посмотрел в сторону Дома.
Собака обычно не чувствует так много всего за раз. Злость, что Человек не хочет, чтобы он возвращался к Дому, печаль, потому что Человек прав, страх перед Пожирателями.
При жизни, вспомнил Барли, у него за раз бывало только одно чувство в голове.
Чем бы он ни был теперь, он больше не Пёс Хозяина. Не полностью.
Медленно, ощущая груз годов, он потрусил к Человеку.
- Хороший мальчик, - сказал Человек.
Они сидели на автобусной остановке добрых два часа, Барли патрулировал вокруг кусочка Дома, там, где Человек положил его на тротуаре.
Глаза Пожирателей сверкали из-под машин на парковке неподалёку.
Человек пытался привлечь внимание проходящих мимо людей.
- Привет, есть минутка?
Они проходили мимо, глядя прямо перед собой, будто Человека здесь не было.
Наконец, две мелюзги, девочки, возрастом как дочь Хозяина была в то время, как Барли умер, остановились, ожидая автобус. Хотя было солнечно, они были одеты в чёрное, и Барли нравился запах их пота, доходящий из-под их одежды.
- Привет, - сказал Человек. - Можно, я расскажу вам о моём пёсике?
Одна мелюзга ответила:
- У вас есть пёсик?
- Он невидимый, - сказал Человек. - Это призрак пёсика. Я недавно нашёл его в той стороне, он охранял старый дом.
Две мелюзги обменялись взглядами.
- У меня перцовый баллончик, - сказала вторая девочка. - Не пытайся ничего сделать.
- Постой, Ханни, подожди, - сказала первая девочка, более общительная. - Я пыталась как-то раз, э-э, вызвать духов. Ну, со свечами, и травами и всякими фиговинами. Никто не пришёл.
- Боже, Клара, готы готами, но ты уже что-то переигрываешь, - сказала вторая.
- Видите ли, мне просто нужно рассказать людям об этом пёсике, - сказал Человек. - Не спрашивайте, почему я могу его видеть. Вам лучше этого не знать, надеюсь, никогда не узнаете. Но если мы забываем разные вещи, то мы напоминаем о них друг другу. Этот пёсик охранял старый дом очень много лет. Я пытаюсь убедить его, что в этом мире для него ничего больше не осталось, что он может двигаться дальше, в следующий, или он будет уничтожен, так же, как и тот старый дом.
Барли сел прямо и терпеливо ждал, совсем как тогда, когда собирался с Хозяином на прогулку.
- Автобус подходит, идём, - сказала вторая мелюзга.
- Как вы научились общаться с призраками? - спросила первая мелюзга.
Человек печально улыбнулся:
- Тебе не захотелось бы этого. Тебя забудут все, кто тебя любил, и не вспомнят, как бывшая семья моего пёсика забыла его.
Автобус остановился перед ними, скрипя тормозами, а Барли смотрел, как две девочки заходят в него.
- Мне нужен другой автобус, - сказал Человек водителю.
Дружелюбная девочка задержалась в дверях, сканируя свой проездной. Она обернулась назад, и Барли на минуту подумал, что она его видит.
Видит его таким, каким он был раньше, - шубка мокрая от утренней росы, - стоящим на краю лужайки перед Домом в подобающем приличной собаке терпеливом ожидании, когда Хозяин докурит свою сигарету.
Водитель прикрикнул на девочку. А она помахала рукой и сквозь закрывающуюся дверь автобуса прокричала:
- Ваш пёсик - хороший мальчик!
Автобус отчалил, и Человек сказал:
- Ну, что? Уже не такой всеми забытый.
До Барли донёсся запах поля, полного кроликов. Бродячий Пёс ждал его в конце улицы, виляя хвостом.
- Иди, приятель, а то упустишь последний шанс, - сказал Человек. - Теперь есть кое-кто, чтобы помнить о тебе.
Человек сделал жест, как-бы гладя Барли по голове.
- Было приятно познакомиться, приятель.
Но Барли ждал, всё ещё глядя на кусочек Дома, и скулил.
- Всё в порядке, ты хорошо поработал, - сказал Человек.
Да. Он охранял Дом, как хорошая собака. Та часть Барли, которая была Больше-Не-Собака, сказала, что работа, наконец, подошла к концу.
А затем эта часть куда-то ускользнула. Барли побежал. Он бежал, бежал, хлопая ушами, язык набок, - как щенок, - бежал и бежал, и позабыл обо всём на свете.