Рейс 19 состоял из пяти военных торпедоносцев Grumman TBM Avenger - самолетов, которые сыграли важную роль в уничтожении японских военных кораблей в Атлантическом океане. Дальность полета самолетов составляла 1600 км, а экипаж каждого из них состоял из трех человек, за исключением одного самолета, на борту которого находилось только два человека. Все курсанты, принимавшие участие в полетах, налетали в небе около 300 часов.
5 декабря 1945 года самолет отправился с военно-морской базы США в Форт-Лодердейле, штат Флорида, на обычное учебное задание по навигации, включавшее несколько тренировочных бомбометаний и был 19-м из подобных полетов в тот день. Самолеты были оснащены топливом, достаточным для полета в течение 4 часов, и должны были вернуться на базу до захода солнца.
Однако все пять самолетов бесследно исчезли, и этот случай привлек внимание общественности и озадачил экспертов на десятилетия - его часто называют одним из самых ранних примеров легенды о Бермудском треугольнике. Что могло произойти?
Что пошло не так
Лейтенант Чарльз К. Тейлор
Спустя всего 30 минут командир экипажа, 28-летний лейтенант Чарльз К. Тейлор (опытный пилот, налетавший более 2000 летных часов, из них более 600 - на "Мстителях") сообщил, что его компас не работает должным образом, что убедило его в том, что они летели совершенно не в том направлении.
Погода становилась все более неспокойной и согласно записям, один из пилотов сказал:
"Я не знаю, где мы находимся. Наверное, мы заблудились после последнего поворота."
Вместо того, чтобы лететь на запад к материку, лейтенант Тейлор дезориентировался и приказал борту 19 лететь дальше в море, в северо-восточном направлении. Пробыв в воздухе 4 часа, когда топливо было на опасно низком уровне, лейтенант Тейлор сказал:
"Всем самолетам плотно закрыться, мы будем вынуждены сесть в кювет, пока не достигнем земли... когда первый самолет опустится ниже 10 галлонов, мы все вместе пойдем ко дну".
Несмотря на все усилия диспетчерской вышки по обеспечению руководства, Тейлор и его самолеты продолжали лететь в неправильном направлении. Радиопередачи постепенно затихли, и в конце концов рейс 19 исчез с радаров.
Их исчезновение положило начало одному из крупнейших воздушных и морских поисков в истории. (Были посланы два летающих аппарата PBM Mariner, один из которых также исчез, предположительно взорвавшись вскоре после взлета).
Несмотря на то, что ВМС прочесали более 300 000 квадратных миль акватории, следы рейса 19 так и не были обнаружены. Причины его исчезновения были записаны как "неизвестные", положив начало легенде о Бермудском треугольнике.
Бермудский треугольник
Бермудский треугольник - это западная область северной части Атлантического океана, простирающаяся от Флориды до Бермудских островов и Пуэрто-Рико. За последние 200 лет в этом районе бесследно исчезли около 20 самолетов и 50 кораблей.
Сообщения о необычных показаниях компаса в этом районе поступали на протяжении веков - это настолько распространенное явление, что некоторые считают, что здесь действуют таинственные силы. В 1492 году Христофор Колумб описал странные показания компаса в этом районе по пути в Новый Свет, а в 1928 году компас на борту самолета Spirit of St Louis неконтролируемо отклонился, когда Чарльз Линдберг попытался перелететь с Кубы во Флориду.
В 1952 году журнал Fate опубликовал статью Джорджа Санда под названием "Морская тайна у нашей задней двери", в которой впервые была описана треугольная область, однако название регион получил только в августе 1964 года, когда Винсент Гэддис ввел термин "Бермудский треугольник" в статье для журнала Argosy об исчезновении рейса 19.
Несмотря на многочисленные случаи исчезновения кораблей и самолетов в этом районе, нет никаких научных доказательств существования сверхъестественной или внеземной активности - вместо этого подобные инциденты, скорее всего, связаны с человеческим фактором, пиратством или природными явлениями, включая штормы и штормовые волны.
Этот регион является одним из двух мест на Земле, где истинный север и магнитный север совпадают, что может сделать показания компаса непредсказуемыми. Кроме того, здесь находятся одни из самых глубоких подводных впадин в мире - таким образом, любые обломки судна могут оседать на глубине многих миль под поверхностью. (Большая часть морского дна находится на глубине около 5 791 метра, хотя местами впадина Пуэрто-Рико опускается до 8 229 метров ниже уровня моря).
Гольфстрим проходит вдоль западного края, действуя как река шириной 60-80 км, циркулирующая в северной части Атлантического океана. Теплая вода и 2-4-узловые течения иногда создают погодные условия, направленные в этом направлении. Непредсказуемые карибско-атлантические штормы могут также создавать опасные водяные смерчи, а сильные течения над рифами могут представлять опасность.
Правительство США заявило, что Бермудский треугольник не является признанной опасной зоной для судоходства или полетов, и что оно не ведет официальную статистику происшествий, произошедших в этом регионе.
Дикие теории
По сей день не существует объяснения того, что произошло с рейсом 19, и популярная теория гласит, что самолет дезориентировался и потерялся в сверхъестественной стихии Бермудского треугольника.
Не менее дикая теория заключается в том, что самолеты были похищены инопланетянами. Некоторые считают, что внеземные существа несут ответственность за исчезновение многих кораблей и самолетов в Бермудском треугольнике. Свидетели утверждали, что лейтенант Тейлор прибыл на предтренировочный инструктаж рейса 19 с опозданием и попросил отстранить его от руководства полетом из-за плохого предчувствия. Было ли это предчувствием?
Другие приписывают исчезновение огромным морским чудовищам, гигантским кальмарам или океанскому "метеоризму" - извержению океаном огромных количеств застрявшего метана.
Правдоподобные теории
Более правдоподобная теория заключается в том, что самолеты столкнулись с механической поломкой или неисправностью оборудования, что привело к их крушению, однако никаких обломков так и не было найдено, несмотря на обширные поиски военно-морских сил в этом районе. Некоторые считают, что туман нарушил работу приборов и навигационных систем самолета, однако ни в одной из расшифровок полетов нет упоминания о тумане.
В 1945 году технология глобальной системы позиционирования (GPS) еще не была распространена, поэтому пилотам, летающим над водой, приходилось полагаться на компасы и знать, как долго они летели в определенном направлении и с какой скоростью. Оба компаса на самолете Тейлора, очевидно были неисправны, а расшифровка его бортовых сообщений свидетельствует о том, что на нем не было часов, а посреди океана не было никаких ориентиров. Однако какова вероятность того, что два компаса одновременно вышли из строя?
Возможно, у самолетов просто закончился бензин, в качестве альтернативы могли сыграть свою роль мать-природа, человеческая ошибка, плохое мастерство или простое невезение. Кроме того, лейтенант Тейлор, хотя и был опытным пилотом, имел опыт заблуждения (три раза во время Второй мировой войны, два из которых он бросал самолет в море для спасения). Он плохо знал окрестности Флориды и не передал управление одному из пилотов-стажеров, когда ему было приказано это сделать, несмотря на то, что явно безнадежно заблудился. На передаче было слышно, как один из стажеров сказал:
"Проклятье. Если бы мы просто полетели на запад, мы бы попали домой."
Он был прав, но Тейлор упрямо отказывался подчиниться. Однако следственная комиссия ВМС утверждала, что хотя Тейлор мог перепутать Багамы с Флорида-Кис, она не смогла найти четкого объяснения, почему рейс 19 оказался настолько дезориентирован.
Возникают вопросы и о пригодности лейтенанта Тейлора к службе, однако почему никто из членов рейса 19 не воспользовался спасательной радиочастотой или приемниками ZBX своих самолетов, которые могли бы помочь направить их к радиовышкам ВМС на суше? Пилотам сказали включить эти устройства, но они либо не услышали, либо не приняли сообщение.
Avenger был прочным самолетом - если рейс 19 действительно следовал идее Тейлора о том, что если уровень топлива в первом самолете опустится ниже 10 галлонов, они должны были упасть в море, и их обломки быстро опустились бы на дно моря. Возможность выжить после посадки была невелика, как и любые шансы выжить в холодной воде.
Причина неизвестна
Багамские острова сверху
В отчете следователей ВМС было указано, что руководитель полета лейтенант Тейлор принял небольшие острова в море за Флорида-Кис после того, как его компасы перестали работать, в результате чего полет проходил над открытым морем вдали от суши. Позднее в отчет была внесена поправка "причина неизвестна", чтобы избежать вины Тейлора в потере 5 самолетов и 14 человек.
Предположительно, у самолетов закончилось топливо, и они упали в океан, оставив всех выживших на милость бурного моря и глубокой воды. Тем не менее, рейс 19 остается одной из величайших загадок в истории авиации.