Родители Марии всю жизнь прожили в деревне в старом дедовом доме. Дед был плотником, мастером своего дела. Его все уважали и ценили, а его талант славился далеко за пределами деревни.
Он и дом сам построил, добротный да просторный, говорил: это для всех и на века! И всё, что в доме было из дерева, - сделано руками деда. Детство Маши прошло здесь же. И больше всего ей запомнился огромный дубовый шкаф до потолка, который стоял в углу дальней комнаты. Шкаф этот дед строго-настрого запретил трогать с места.
- Держите в нём, что хотите, но с места не трогайте.
Да и кто бы додумался его трогать, когда его и на миллиметр не сдвинуть, до того он был тяжёлый.
На верхних полках умещалась вся одежда, даже одеяла с подушками, на нижних - разная обувь и ещё что-то. Всему нашлось место.
Маша, став взрослой, часто ездила к маме, которая так и жила в этом доме. Отец умер рано, а потом и мамы не стало. Но Машу всё равно тянуло в родительский дом, здесь она чувствовала себя по-настоящему счастливой, как в детстве. А природа здесь какая! А воздух чистый и вкусный, по-другому и не скажешь,- не надышаться!
Замуж Маша так и не вышла. Последние несколько лет жила гражданским браком со Стасом. Семейной жизнью это было назвать, конечно, сложно, так как работа у Станислава - сплошные командировки. Но то, что рядом родной человек - это уже хорошо!
Жили они в городе в трёхкомнатной благоустроенной квартире. Родители для единственной дочери не пожалели ничего. Всё, что скопили за всю жизнь - всё для неё: и квартира в центре города, и машина, и счёт в банке на кругленькую сумму, и дом родительский, хоть и старенький, а за дачу сойдёт. Кроме того, в этом же городе у Маши жила тётушка, старшая сестра отца, замуж она никогда не выходила, и детей у неё не было. Отец Маши всегда шутил: «Так видно и помрёт в девках!» Да так и получилось. Всю любовь материнскую она отдала своей племяннице, а в придачу квартира и машина тоже достались ей.
Так что Мария была богатой невестой, но с замужеством она не спешила. И про своё богатство никому не рассказывала. Зачем? Её избранник должен любить её, Машу, а не её деньги. Со Стасом они познакомились случайно, стали общаться. Он жил в другом городе, а сюда приезжал в командировки, жил в гостинице. Маша сама предложила ему останавливаться у неё во время его приездов. Со временем молодые люди поняли, что уже не могут жить вдали друг от друга, и было решено, что Стас переедет в этот город, найдёт здесь работу и будет жить у Маши. Поиски работы затянулись, везде была нужна прописка, и Маша конечно же прописала будущего мужа.
Мужем, пусть и гражданским, Станислав был хорошим, помогал во всём, дарил цветы по поводу и без повода, называл не иначе как «куколка моя». Только вот с предложением пожениться не торопился, говорил,что пока не накопил денег на свадьбу. Маша не стала от него ничего скрывать, рассказала и про квартиры, и про машины, и про домик в деревне. Но Станислав отнёсся к этому равнодушно, он повторил ещё раз твёрдым тоном:
- Я сам буду оплачивать все расходы и обеспечивать свою семью. Но пока не могу, пока... А ты у нас оказывается, завидная невеста. А жених тебе достался... гол, как сокол.
- Не расстраивайся, и ты разбогатеешь! - успокаивала его Маша.
Стас не любил вспоминать своё детство, которое и детством - то назвать было нельзя.
- Родители всю жизнь пили, мы с сестрёнкой можно сказать, в подъезде и жили, спали на старой драной фуфайке у батареи, ели, что соседи вынесут. Но в детский дом не хотели, лучше уж с пьяницами, чем туда, к вольной жизни привыкли.
Маша была в шоке от услышанного. Бедные, как они вынесли всё это?! Захотелось сразу прижать его к себе и никуда не отпускать, всё ему отдать, накормить, одеть, чтобы ни в чём не нуждался, чувствовал себя человеком, очень нужным, которого любят.
На день рождения Маша подарила Станиславу одну из машин.
- Да ты что?! Это мне? Правда? Она моя? - радовался он, как ребёнок.
Потом вдруг посерьёзнел:
- Извини, нет, Маша, не могу взять. Это неправильно. Так быть не должно, это я тебе должен подарки дарить.
- Обязательно будешь! Я ещё требовать буду! - засмеялась девушка и отдала обратно ключи от машины.
Через несколько дней, вернувшись с работы, Маша застала Станислава очень расстроенным.
- Что случилось?
- С сестрой Верой беда. Муж выставил из дома вместе с детьми. Молоденькую нашёл... козёл! - выругался он, - я сразу ей говорил, чтоб не связывалась с этим подонком, ведь с самого начала видно было, кто это.
- А где сейчас Вера?
- Он снял им комнатёнку в общаге какой-то. Но может хоть капля совести у него появится, как так можно? Ведь это же его родные дети! А он их на какую-то.... променял!
- Успокойся, Стасик, мы завтра же поедем к Вере и постараемся ей помочь.
Когда они оказались в этом общежитии, Маша ужаснулась, она думала, что так уж никто теперь не живёт. Накурено, дым столбом, запах перегара, мочи, грязи, - от всего этого можно было задохнуться. хотелось быстрее выскочить из этого ада на свежий воздух.
Комната тоже была одно название - одним боком зайти, другим выйти.
Сестра Стасика Маше очень понравилась: приветливая, скромная. Пообщавшись с ней недолго, было такое ощущение, что человека знаешь всю жизнь.
- А дети? - поинтересовалась Маша.
- Я попросила подружку к себе взять на ночь, а то видите, как тесно? Вы же останетесь у нас?
- Мы могли бы и в гостинице переночевать.
- Ну уж нет! Столько не виделись, приехали на одну ночь - о гостинице не может быть и речи!
Всю ночь по коридору ходили, кричали, где-то отмечали праздник, где-то дрались. Маша ни на минуту не сомкнула глаз.
- Нет, так жить нельзя, ведь у Веры дети! - возмущалась Маша, когда они вернулись домой.
- А что же им делать? Она скопила немного, но что купишь на эти копейки? Она говорила, что муж обещал дать денег на покупку жилья для детей, но месяца через два.
А Маша всё уже решила для себя. Покупатель на тётушкину квартиру давно нашёлся: соседка спрашивала у неё каждый раз для дочки, когда Маша приезжала.
- Машенька, не надумала? Деньги наличными сразу.
Оформление необходимых документов при продаже заняло немного времени, а деньги соседка отдала Маше ещё раньше.
- Вот! - сказала Маша, положив пакет на диван.
- Что это? - удивился Станислав.
- Это деньги на покупку квартиры для Веры и её детей. Открывай ноутбук, давай искать подходящий вариант.
- Маша, ты что? Да ей век не расплатиться. Где она возьмёт такие деньги?
- Ну ты говорил, что муж через пару месяцев даст им денег на покупку жилья, вот и вернёт.
- Машка, ты у меня золото, а не человек! - Станислав прижал её к себе.
Выбрали двушку с хорошим ремонтом в самом центре города, рядом школа, детский сад - всё как надо. Созвонились с продавцом, договорились о встрече на вечер завтра.
- И цены на жильё в том городе дешевле, чем у нас, видишь, как всё удачно складывается. Завтра отпрошусь пораньше с работы и поедем.
Через пару недель Вера с детьми переехали на новое место жительства. Женщина не знала, как благодарить Машу, не могла поверить, что её мучения наконец-то закончились.
Стас тоже был доволен:
- Вернусь из командировки, займёмся дедовым домом.
- Как же приятно помогать людям, - думала Маша, - теперь у всех всё хорошо.
Но оказалось, что не совсем хорошо, вернее, совсем плохо, хуже не бывает, - сыну Веры срочно надо было делать операцию, а она больших денег стоит.
- А отец ребёнка? У него что, совсем сердца нет?
- Да он думает, что Виталик не его сын, не знаю уж, кто ему про меня наплёл, только из-за этого он и выгнал нас, а сейчас грозит дочку забрать. Только ты Стасику не говори ничего, я боюсь, он заступаться за меня будет, хоть бы чего не вышло. Я всё переживу, только вот сына жалко, - заплакала Вера.
- Верочка, не плачь, хорошая моя, мы спасём твоего Виталика.
- Как мы его спасём? - рыдала Вера, - у тебя нет столько.
- Найдём! Говори счёт, на который нужно перевести деньги. Только давай договоримся, Стасу ни слова.
В этот же день Маша перевела все деньги со своего счёта в банке Вере на операцию её сыну.
Вернувшись домой, Стас, как и обещал, сразу стал собираться в деревню.
У Маши отпуск только через две недели. Решили вместе ехать на выходные, чтобы наметить план работ.
Дом был хоть и старый, но довольно таки ещё крепкий.
- Детям и внукам хватит пожить,- говорил когда - то дед.
Пригласили знакомого мастера. Тот, осматривая дом, долго удивлялся, что всё сохранилось в очень даже неплохом состоянии.
- Кое-где сменим полы - доски стали подгнивать, крышу перекроем, выцепим - приподнимем крыльцо, а с остальным и сами справитесь.
Бригада работала очень слаженно, и с наступлением Машиного отпуска, всё было закончено.
И на следующий день Маша со Стасиком уже составляли план дальнейших действий: поклейка, покраска...
- И мебель надо обязательно сменить, - сказал Стас.
- Ты прав, мебель, конечно, сменим, купим что-нибудь простенькое, создадим деревенский интерьер.
- И вот этот шкаф тоже надо убрать отсюда. Это не шкаф, это дом какой-то! Зачем он? Столько места занимает.
- Вот шкаф, скорее всего, придётся оставить, его и с места не сдвинуть. Да и дед просил не трогать.
- Ну, если не сдвинуть - разберём на доски и вынесем.
- Хорошо, если сможешь - делай.
Маша уехала в город, чтобы закончить все дела, вернуться на следующий день и помогать Стасику с поклейкой обоев.
Наконец, выпорхнув вольной птицей из офиса, не заезжая домой, прямиком направилась в деревню.
Дверь была открыта, на крыльце стояли какие-то доски.
- Полки от шкафа, - догадалась Маша, - всё-таки решил разобрать.
- Стасик, я приехала! Есть будешь? - с порога крикнула Маша.
Ответа не последовало. Пробежалась по комнатам - никого!
Прошлась по огороду, заглянула в баньку - Стаса не было.
- Странно... Может к соседям ушёл? Вдруг какого-то инструмента дома не нашлось?
Позвонила - из трубки послышались короткие гудки.
Пошла к соседям. Те сказали, что вчера вечером был дома, а сегодня не видели.
Позвонила несколько раз в город на домашний, может он там? Никто не ответил. Хотела вернуться в город, но потом всё же решила остаться, ведь он никуда не собирался уезжать, значит надо ждать его здесь. А вдруг Стасу потребуется помощь? Чем темнее становилось за окном, тем тревожнее было на душе у Маши.
На следующий день обратилась к местному участковому - своему однокласснику Андрею. Она вспоминала, какими глазами он на неё всегда смотрел. Да и вся школа знала, что «Андрюшка любит Машку». Сказать по правде, и он ей очень нравился, но тогда она изображала из себя «неприступную крепость», не позволяя себе глупостей, например таких, как «какая-то там любовь». И только после смерти родителей ощутив себя совершенно одинокой, решила, что наконец-то пришло время задуматься о семье. В это время ей и встретился Стасик. Андрей же, а теперь уже Андрей Вячеславович дважды побывал в загсе - первый раз во время бракосочетания, во второй - при разводе. Супружеская жизнь длилась недолго. Молодая жена объявила, что быть женой участкового тяжело, она к такому не готова и поставила его перед выбором: или меняй профессию, или прощай. Прощай так прощай. Андрей тоже понял, что она совсем не его человек, тем более, что в сердце всегда была другая.
И сейчас, увидев Машу, он очень обрадовался и растерялся одновременно, но постарался взять себя в руки и скрыть волнение.
- Андрюша, я не знаю, что могло произойти, его нигде нет, ни здесь, ни в городе.
- Мария Александровна, вы не волнуйтесь, прошло совсем немного времени, если в течение трёх суток не объявится, напишите заявление, объявим в розыск.
- А вдруг ему сейчас требуется помощь? Может какие-нибудь бандиты на него напали, покалечили и он лежит в канаве, где-то совсем рядом, умирает?
- Маша, не волнуйся, я сегодня же обойду все окрестности, а ты возвращайся домой, если объявится твоя пропажа, позвони мне.
- Хорошо. Спасибо тебе, Андрей.
- Пока не за что.
Они обменялись номерами телефонов и Маша пошла домой, попутно заглядывая за обочины дорог.
- Надо проехаться за деревню, за нашим домом перелесок, и туда надо сходить... А вдруг...
Вечером позвонила Вере.
- Пропал? Как это? А что могло случиться? Я звонила, но его телефон вне зоны действия сети, я подумала, что он в деревне, занят ремонтом, - испуганным голосом сказала Вера.
- Да ты не волнуйся, Верочка, найдётся, обязательно найдётся.
Маша уже пожалела, что позвонила Вере, только ещё и её расстроила.
Она бесцельно бродила из комнаты в комнату, передвигала мебель. Хотела продолжить ремонт, но всё валилось из рук. Подошла к шкафу, попробовала его пошатать, но он словно врос в пол, пустив корни.
- Как же Стасик собирался его разбирать?
И вдруг она совершенно отчётливо услышала какие-то звуки, то ли голос, то ли стук, а может, и то, и другое. Она подбежала к одному окну, к другому - никого, прислушалась и с ужасом поняла, что звуки эти доносились... из шкафа!
Открыла дверцы, но никого не обнаружила - совершенно пустой шкаф, без полок. Случайно надавила на заднюю стенку и вдруг та неожиданно стала открываться! Перед Машей предстала темнота. У девушки от страха перехватило дыхание.
- Господи! Что это? Что это такое?! Выходит, дед не обманывал, пугая её и двоюродных братьев, которые всегда так и норовили спрятаться в этом шкафу.
- Кто залезет в этот шкаф - провалится в преисподнюю, в яму к чёрту с красными глазами и с рогами! И не выбраться вам будет оттуда никогда, так навсегда там и останетесь! - вспоминала Маша слова разгневанного деда.
Стасик! Он там! Он обнаружил дверь и провалился! Что же делать?
Маша стала в отчаянии кричать в эту пустоту:
- Стас, ты здесь? Ответь, ты слышишь меня?
Конец I части. Продолжение II часть