Когда началась Великая Отечественная война, то в первые же дни Красная армия понесла тяжёлые потери. Началась всеобщая мобилизация. 10 августа 1941 года Государственный комитет обороны СССР издал постановление о мобилизации военнообязанных 1904-1890 годов рождения. То есть в армию призывали вплоть до 50-летнего возраста. Огромные невосполнимые потери первых месяцев войны требовали всё новых солдат.
Илье Веретельникову к началу войны исполнилось 46 лет. Несмотря на такой, совсем уже не солдатский возраст и ревматизм, и не принимая во внимание, что он отец семерых (!!!) детей, в августе 1941 года Илья Степанович был призван в действующую армию. Со скидкой на преклонные года рядового Веретельникова определили на службу в артиллерию ездовым. В обязанности ездового входила доставка боеприпасов к орудиям и миномётным расчётам на гужевой повозке. Илья Степанович исправно нёс службу на Ленинградском фронте. В непрерывных боях шли день за днём. Илье Веретельникову приходилось быть не только ездовым, но и участвовать в сражениях простым пехотинцем, не взирая на возраст. Подтаскивал снаряды, копал траншеи и ходил в атаку, не отставая от молодых солдат. В 1942 году командир батареи, в которой служил Веретельников, вызвал разведчиков и приказал доставить сведения о местоположении орудий противника. Так как рядовой Веретельников к этому времени уже хорошо знал местность где шли бои, то и его включили в подразделение разведчиков. На задание вышли скрытно под покровом ночи. Впереди была опушка леса. Короткими перебежками и ползком подобрались вплотную к лесной полосе. Как только вошли в лес, тут же попали под огонь немецкой засады. Илья спрятался за дерево и видел, как падали подкошенные автоматными очередями его товарищи. Затем раздался взрыв гранаты и наступила темнота… Очнулся Илья от громкой немецкой речи. Над ним, лежащим около дерева склонились немцы и громко орали: «Рус, комиссар…». Затем его и ещё двоих уцелевших разведчиков пинками подняли и погнали в расположение немецких войск. Так Илья Степанович попал в плен.
Веретельникова и его товарищей привели в небольшое поселение и загнали в какое-то покосившееся строение, в котором уже было человек 20 таких же пленников.
Утром всех подняли и повели под конвоем в неизвестном направлении. Через несколько часов солдаты поняли куда их привели. Это был лагерь военнопленных. Огромная площадь была огорожена двумя рядами колючей проволоки и по углам стояли смотровые вышки с пулемётчиками. Военнопленных было много, наверно несколько тысяч. Строений никаких не оказалось. От дождя негде было укрыться. Кормили один раз в сутки баландой из брюквы. Про побег не было и речи. Люди измождённые и обессилевшие. Когда кто-то близко подходил к колючей проволоке, то сразу раздавалась автоматная очередь и нет человека. Лагерь разделён колючей проволокой на части. Евреев сразу расстреляли. Остальных отобрали по национальностям. Так же по отдельности были командиры и рядовые.
Через несколько дней пленных партиями стали отправлять в Германию. Подгоняли железнодорожный состав и грузили людей в вагоны. Было несколько попыток бежать, но беглецы моментально попадали под автоматный огонь. Вагоны были забиты до предела. Потом началось движение. Эшелон ехал не быстро и иногда останавливался, но никого не выпускали. Много пленных умерло в пути. Они оставались в вагонах до прибытия в новый лагерь. Когда прибыли к месту заключения, то узнали, что это концентрационный лагерь в городке Дахау, который находился недалеко от Мюнхена. Пленных разместили в бараках по несколько десятков в один отсек. Кругом стояли двухъярусные кровати. Состав заключённых был интернациональный. Собраны люди со всех краёв света. Были даже немецкие антифашисты. Насекомые кишели в огромных количествах и пленные открыли на них настоящую охоту. Многие болели и умирали. Немцы назначили полицаев, которые смотрели за порядком. Илья Степанович увидел среди полицаев своего командира разведчиков, который навёл их на немецкую засаду. В лагере работало и гестапо. Они выявляли политработников и коммунистов, которых тут же расстреливали.
Через некоторое время пленных стали развозить по городам на работу. Работали в разных местах. Рыли траншеи, грузили камни на вагонетки, расчищали дороги. Работа изнурительная и многие пленные не выдерживали нагрузку, заболевали и умирали. Илья Степанович был непьющим и некурящим человеком и это помогло ему выжить в таких адских условиях. К тому же он был мастеровым. Умел шить, чинить обувь, изготовлять всевозможные поделки. И это в концлагере пригодилось. Когда приходилось работать на каком-нибудь предприятии, то он мог из кусочков фанеры или древесины соорудить шкатулку. Осколком стекла делал резьбу по дереву. Потом эти поделки обменивал у немецких солдат на хлеб или другие съестные припасы. Чинил обувь таким же как он узникам. Однажды он оказал содействие сокамернику: перешил ему одежду и сшил головной убор. Сокамерник был доктором и помог Илье бороться с чирьями народными средствами. Из травы делал перевязки.
В концлагере каждый день, как целая жизнь. Тяжёлая работа, голод, болезни и ежесекундная угроза жизни. В постоянном страхе тянулись дни. И тем не менее Илья Веретельников прожил в концлагере 1943 и 1944 года, сам себе удивляясь, что такое может быть. Настал 1945 год. Военнопленные, которыми пополняли лагерь вместо расстрелянных и умерших, рассказывали новости с фронтов. И американцы уже бомбили Мюнхен. Стало ясно, что война подходит к концу и умирать, не смотря на ужасные условия содержания, уже не хотелось.
В Дахау действовала глубоко законспирированная подпольная организация во главе с интернациональным комитетом. Илья Веретельников тоже выполнял отдельные поручения. Гестапо уже не так тщательно работало, как в начале войны. Чувствовали, что им приходит конец. В апреле 1945 года стало понятно, что пленных готовят к уничтожению. 26 апреля комендант лагеря оберштурмбанфюрер СС Вайтер отдал приказ - пленных расстрелять и бежал из лагеря. 28 апреля, за день до прихода американских войск, пленные подняли восстание и сорвали план уничтожения. Солдаты 45-й американской дивизии вовремя подоспели в Дахау. Немцы стали сдаваться. Американские солдаты, находясь под впечатлением увиденного в лагере, расстреливают на месте более сотни бойцов СС. Вырвавшиеся из казематов военнопленные убивают ещё около полусотни охранников, часть из них голыми руками. 2 мая советских военнопленных перевезли в расположение советских войск. Среди них был Илья Веретельников. Опухший от голода, с незаживающими струпьями на ногах, но бесконечно счастливый от запаха свободы.
После «чистки» в особом отделе войск НКВД, признали, что рядовой Веретельников попал в плен в бессознательном состоянии, а не добровольно сдался. Принимая во внимание возраст и чрезвычайную измождённость Ильи Веретельникова, его направляют в госпиталь с последующей отправкой домой.
6 мая 1945 года в день Святой Пасхи Илья Степанович написал письмо домой. В письме он сообщил что был в плену, что, жив и находится на излечении в госпитале на территории Германии и, что вскоре будет отправлен домой.
У Ильи Степановича Веретельникова было пятеро дочерей и два сына, в будущем все известные и уважаемые люди в Боброве. В 1942 году, когда Бобров стал прифронтовым городом и подвергался бомбардировкам, семья Веретельниковых получила похоронку на рядового Веретельникова Илью Степановича. Не вернувшихся из разведки считали погибшими. И вот в мае 1945 года, как гром среди ясного неба, приходит письмо от Ильи Степановича, где он сообщает что был в плену. Первыми встретили почтальона дочери Ильи Степановича и стали думать, как лучше сообщить маме об этом событии. Когда Елена Герасимовна услышала радостную весть и увидела письмо, то потеряла сознание.
Илья Степанович Веретельников прожил долгую жизнь и умер только в 1980 году. И за всю жизнь он был очень немногословен о своём нахождении в плену. Илья Степанович был трудолюбивым человеком и после войны работал в артели швейников. Он хорошо умел шить шапки и этому ремеслу научил своих дочерей, хотя по профессии они учителя. На протяжении многих лет по крупицам собирала сведения и записывала про военное лихолетье Ильи Степановича моя тёща, Нина Ильинична Лосунова (Веретельникова) – дочь Ильи Степановича. Нина Ильинична литератор и регулярно вела записи в своих дневниках. Не могла оставить без внимания нелёгкую судьбу своего отца.
Александр Ермолов.