Виктор родился 15 мая 1848 года в Кировской области, на тот момент в Вятской губернии. Его семья старалась дать своим детям все, а самое главное они не ограничивали в увлечениях. Читали научные журналы, рисовали.
В 1858 году Виктор поступил в духовное училище, а дальше в семинарию. Он изучал древнерусскую литературу, житие святых.
«Я всегда был убежден, что в жанровых и исторических картинах, статуях и вообще каком бы то ни было произведении искусства — образа, звука, слова — в сказках, песне, былине, драме и прочем сказывается весь целый облик народа, внутренний и внешний, с прошлым и настоящим, а может быть, и будущим»
Сначала он писал пейзажи, вдохновившись красотами губернии. После он стал писать портреты прохожих, самое интересное то, что он это делал по памяти, более того он принял участие в росписи Вятского кафедрального собора. В 1867 году он смог проиллюстрировать книгу этнографа Николая Трапицина о пословицах. Виктор не стал на этом останавливаться, решил выпустить отдельный альбом, который назывался «Русские пословицы и поговорки в рисунках В.М. Васнецова»
В 1867 году Виктор переезжает в Петербург, там он обучается живописи у друга Ивана Крамского, а уже спустя год решил поступить в Петербургскую академию художеств.
Виктор изучал работы Николая Столпянского, потому решил создать иллюстрации к его сказкам. Благодаря этому он получил две серебряные медали, а за картину «Христос и Пилат перед народом» он получил Большую серебряную медаль.
Он также стал участником Всемирной выставке в Лондоне, в 1874 года, получил бронзовую медаль. Он предоставил картины «Книжная лавка» и «Мальчи
После того, как он окончил академию, переехал с друзьями за границу, там он прожил около года, вновь вернулся домой.
В 1877 году как раз познакомился с Павлом Третьяковым, он является коллекционером. Виктор поучаствовал в выставке, там как раз его картин приобрел Павел.
Васнецов. также познакомился с меценатом Саввой Мамонтовым, а также стал участником его Абрамцевского кружка. Там ему предложили написать три картины для Донецкой железной дороги, однако картины не оценили, так как они веяли сказками. А вот Савва и его брат купили эти картины.