Начало первобытного строя совпадает с началом человечества, как общественного явления. Развитие производительных сил шло на данном этапе очень медленно, по этой причине он является самым долгим по времени. Первобытный строй был пройден человечеством вне исторического периода развития, поэтому его описание является результатом реконструкции на базе косвенных данных и общих материалистических исторических подходов. Но, тем не менее, основные его черты представляются достаточно достоверными.
Основой первобытного строя являлось натуральное хозяйство в форме первобытного натурального хозяйства - натурального хозяйства присваивающего типа: собирательство, охота, рыбалка. Вообще, первобытный строй является единственным этапом истории человечества с единственным общественным укладом, что определяется недостаточным развитием производительных сил и, как следствие, отсутствием общественного разделения труда.
Форма натурального хозяйства полностью определялась средой проживания людей. Если это были проходимые северные леса или степи, богатые дичью, то это охота и рыбалка. Южные леса и саванны позволяли совмещать охоту и рыбалку с собирательством. Группы людей на небольших островах или прижатые к побережью морей, занимались рыбалкой и морской охотой. Таким образом, у групп людей не было особенного выбора в способе хозяйствования, и они совершенствовали свои производственные навыки именно в соответствии с условиями проживания.
Собственно, способ хозяйствования определил и форму общественной организации и управления. Единственной территориальной единицей первобытного строя выступает первобытный род – группа людей, связанных родством или свойством, которые совместно эксплуатируют окружающую их территорию. Она же является единственной социальной структурой.
Во главе рода стоит самый опытный родственник, который выступает и как организатор производственного процесса (охоты, рыбалки, сбора плодов), и как распорядитель собранных продуктов между членами рода. На нем же лежит и организация работ по обустройству места проживания (стоянки), изготовлению утвари, орудий труда, одежды. Можно предположить, что и вопросы обучения, воспитания и организации досуга тоже регулировались старшими родственниками. Как рудимент, это форма организации существует в виде патриархальной семьи до настоящего времени.
Внешняя территориальная структура первобытного общества представляла собой совокупность независимых родов, которые формируют кластеры взаимодействующих родов, проживающих в пределах пешей доступности. Контакты с родами вне кластера были случайными или опосредованными.
Хотя условия жизни наших далеких предков были сложными, а производственные возможности ограниченными, сформировавшийся общественный уклад позволял не только поддерживать жизнь рода, но и обеспечивал расширенное воспроизводство. Таким образом, на определённом этапе каждый род сталкивался с проблемой дележа ресурсов с соседствующими родами из кластера. То есть, на данном этапе зарождается основное противоречие архаической общественной формации – борьба за ресурсы.
Мы не знаем точно, как разрешались противоречия на почве конкуренции за участки леса, степи, саванны, побережья. Конечно, история человечества знает много примеров, когда такие противоречия разрешались самым радикальным способом – тотальным уничтожением конкурента или вытеснением их в другое, менее удобное место. Можно предположить, что и в этом случае часто было так.
Но можно с уверенность констатировать, что это был не единственный способ по следующим причинам.
Первое. Особенностью первобытного натурального хозяйства является то, что род может содержать только ограниченное количество членов. При превышении данного лимита, род должен разделиться на два, которые начинают независимую хозяйственную деятельность. Таким образом, род, оказавшийся в благоприятных условиях, быстро рос и уже не мог управляться одним человеком. Происходил естественный процесс выделения родственному ему рода, который занимал соседнюю территорию. Поэтому трудно предположить тотальную войну между родственниками на истребление.
Второе. Война на истребление с соседями достаточно опасное мероприятие, которое, к тому же, отвлекает от основного занятия – охоты, собирательства или рыбалки, и не дает, обычно, возможности поживиться продуктами пропитания за счет соседа (как в более позднее время). То есть, во время войны даже сильный род выйдет из такой войны сильно ослабленным и может оказаться на грани голода.
Третье. Хотя только совсем недавно генетика объяснила причины опасности близкородственного скрещивания, уже очень давно у людей сложилось понимание, что надо брать жен/мужей не из своего рода. Поэтому в обычае был обмен между родами женами и мужьями. И по этой причине тотальная война всех против всех могла подорвать резерват для получения жен и мужей, что противоречило целям продолжения рода.
Таким образом, уже на этапе первобытного общественного строя сформировались горизонтальные связи между соседствующими родами. Они тем более были важны, что определили ключевой механизм распространения навыков и знаний – горизонтальный обмен.
Как известно из археологических исследований, завершение этого этапа истории происходило для разных сообществ не одновременно, а в разное время, по мере развития производственных навыков. По этой причине невозможно назвать точную дату перехода к следующему этапу – общинному строю. Но можно определить качественный критерий перехода к общинному строю – формирование производительного способа хозяйствования – ручного земледелия и примитивного скотоводства.