Морское дно. Разноцветные коралловые рифы причудливых форм, их так много, словно я попала в подводный сад. Яркие рыбы проплывали мимо, оборачиваясь в мою сторону. Откуда-то сверху, несмотря на глубину, виднелось солнце, его лучи пронизывали воду до самого песка, на котором возлежали морские звёзды, раскинув свои конечности, словно на пляже. Красота! Я не могла налюбоваться. Никогда и представить не могла, что тут так красиво.
Наконец заметила, что передо мной в воде завис морской конёк. Судя по его недовольному выражению, он не только что подплыл. Мне всегда казалось, что они очень маленькие, способны поместиться в моей ладошке, а этот был размером с щенка, если не рассматривать совсем мелкие породы. Бежевых оттенков, с небольшим плавником на спине и загнутым хвостом внутрь, он казался мне очень забавным. Но поистине шокирующим был берет. Да, на голове у морского конька был берет! Вы когда-нибудь видели морского конька в берете? Я тоже нет. Поэтому стояла, как глупая, разинув рот и не слушая его, и не сразу поняла, что он обращается ко мне:
— Ты слышишь меня или совсем оглохла?
Он ещё и разговаривает!..
— Пойдём за мной, — наконец он увидел в моих глазах понимание. — Я провожу тебя.
— Куда?
— Потом всё увидишь.
Да, конёк явно нетерпеливый. Я молча последовала за ним. Нам навстречу проплывали стайки ярких рыб, то жёлтые, то красно-чёрные, каких только не встречалось. Они глазели на меня, словно я какая-то диковинка. Ну да, я не рыба. И не конёк. Видимо, они никогда не видели девушек.
— Тебя кто-то за мной послал? — спросила я. — Откуда ты узнал обо мне?
— Нептун обо всех узнаёт, он всё видит. Моя задача только доставить тебя во дворец.
Действительно, вскоре мы приплыли к огромному подводному дворцу. Я и земных дворцов никогда не видела, поэтому пришла в восторг. Под водой всё приобретало голубовато-зелёный оттенок, но выглядело не менее прекрасно. Резные башенки с острыми пиками сверху, балконы с цветущими водорослями, лужайки перед дворцом. Заглядевшись, я чуть не врезалась в конька, который тут же одарил меня таким взглядом, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Хотя куда уж глубже.
— Не забывай вести себя прилично, — решил он меня воспитывать. — Со всеми нужно здороваться, тем, кто выше по званию, кланяться.
Ничего нового, под водой всё так же, как и сверху. Я вздохнула.
— А как же я пойму, кто из них выше по званию?
— У них золотые наряды, некоторые с коронами.
С этими словами конёк поплыл внутрь.
— Постой, как хоть тебя звать? — спросила я, еле успевая за ним.
— Леонардо.
— Да Винчи? — отчего-то спросила я.
— Смеёшься? — конёк пытался испепелить меня взглядом.
— Ну, мало ли... — залепетала я.
— Просто Леонардо. Можно Лео.
Вот так лучше. Я старалась не отставать от Лео. В залах, которые мы проплывали, нам попадались русалки, раки, осьминоги. И всё так же плавали стайки разноцветных рыб.
Наконец мы попали в большую залу. Сначала прошёл тихий шёпот, потом наступила полная тишина, и тысяча пар глаз устремилась на меня. Я не понимала, зачем меня позвали, что они хотят, но проплыла за Лео в центр. Он подмигнул мне и уплыл, а я осталась одна. Почему-то мне стало страшно, как в больнице, когда ожидаешь диагноза от врача, или на экзамене ждёшь своей отметки. Впереди на высоком троне сидел Нептун, держа в руках трезубец.
— Ну, дочь моя, добро пожаловать в Подводное царство, — сказал он, его глаза улыбались.
— Я не ваша дочь... — прошептала я.
— Теперь ты вместе с нами. Это твой дом. Теперь ты моя дочь, а это твои братья и сёстры, — он обвёл всех рукой.
Я по инерции оглянулась. Все с любопытством смотрели на меня.
— Ты не помнишь разве, что произошло с тобой? — удивился Нептун.
Я замотала головой. Нет. Я плавала с подружками, да, мы заплыли далеко. Нет, этого не может быть!
В зале стояла полная тишина. В глазах ближних я увидела сочувствие. Я утонула?.. Я понимала, что это недостающий пазл, с которым всё складывается логически, но мне не хотелось в это верить... Теперь я... русалка?
Я оглядела свои ноги. У меня не появился хвост, я так же оставалась в образе человека, внутри вспыхнула искра надежды.
— Хвост появится по истечении сорока дней, — объяснил Нептун. — Всё это время ты будешь выглядеть как и прежде. Осваивайся, чувствуй себя как дома, теперь это и твой дом. Здесь все тебе рады, ты не будешь одинока. И поверь, это не так уж и плохо. Просто судьба подарила тебе вторую жизнь.
