Африканский континент на одну треть состоит из пустынь, и три самые большие из них – пустыни Сахара, Калахари и Намиб. Несмотря на относительно скудную растительность, пустыня многолика. Постоянно меняющие свой облик, кочующие с места на места дюны, скалы, блестящие на солнце соленые озера, покрытые снегом вершины – все это различные и прекрасные лики пустыни.
Главная пустыня Африки – Сахара, самая большая в мире. Протяженность ее с запада на восток составляет 5150 км, а с севера на юг – 2000 км. Восточную часть Сахары составляет засушливая Ливийская пустыня. В центральной ее части располагаются возвышенности и горы. Каменистая Западная Сахара разнообразна по рельефу.
Климат Сахары уникален. Сахара – самое сухое место в мире. Но 8000 лет назад здесь все выглядело иначе: текли реки, паслись животные. Потом климат поменялся, и все водоемы пересохли. Однако в пустыне есть вода. Дождевая влага, просачиваясь сквозь пески, скапливалась сотни лет в огромных подземных «блюдцах». В местах, где подземные реки выходят на поверхность, образуются оазисы. Наземные русла рек чаще всего сухие.
Растения пустыни. Весной с гор стекают потоки – вади. По их берегам вырастают кустарники и травы. На возвышенностях пустыни растут оливы, кипарисы, акации и полынь, а на равнинах – такие травы, как полевичка, просо и триостренница. В оазисах у источников встречаются финиковые пальмы. К суровым условиям пустыни приспособились солевыносливые растения – галофиты, забирающиеся даже в сухие низины.
Самая древняя в мире пустыня Нимиб расположена на юге Африки. Её климат начал формироваться около 25 млн. лет назад, а завершился этот процесс 4 млн. лет назад, когда пустыня стала омываться холодным Бенгальским течением. Дюны пустыни возвышаются на 160 метров, а самая большая 400-метровая называется Соссусвлеи. В прибрежных зонах растут карликовые молочаи, акации и алоэ, но в самой пустыне выживают только лишайники. Морские котики каждую осень возвращаются к этим берегам для выведения потомства.