Хранилав больно ударился, рухнув на землю. Он пролежал несколько мгновений, приходя в себя. Затем сел и попытался оглядеться вокруг.
Но его усилия были тщетны - кругом царила настолько непроглядная тьма, что рассмотреть что-либо не было никакой возможности.
Хранислав порылся в кармане, нашёл трут и огниво - попытался высечь искру. Но вдруг большое мохнатое существо прижало его к земле с такой силой, что у человек не мог вздохнуть, а всё тело пронизала нестерпимая боль.
- Чур меня, чур! – попытался зачуриться он.
- Зачем пожаловал? – прохрипело существо прямо на ухо человеку.
Его дыхание было настолько зловонным, что вызывало приступ тошноты у человека.
- За помощью к силам тёмным, - едва слышно ответил Хранислав.
- И что тебе от нас надо?
- Хочу город свой от православных освободить.
- Так что ж смуту среди людей не наведёшь? Не поссоришь людей между собой?
- Пытался, да слишком они в предсказание верят. Боятся наказа княжеского ослушаться.
- Хорошо, - прошептало существо и отпустило человека.
Хранислава стал жадно хватать ртом воздух, перевелся на бок, подтянул ноги к животу. Прикрыл руками рот, пытаясь заглушить приступ кашля.
Существо вновь нагнулось к нему и, обдавая зловонным дыханием, сказало:
- Пойдём на совет тёмных.
Хранислав пытался возразить, сказать, что в такой темноте он ничего не видит, но существо, легко подхватив человека и взвалив себе в плечи, словно мешок с ненужным скарбом, само понесло его. Храниславу пришлось собрать всю свою силу, чтобы сдержать рвотный позыв. При ходьбе существо очень сильно качалось из стороны в сторону, из-за этого лицо человека билось о его спину, покрытую мокрой, липкой и вонючей шерстью.
Непонятно как ориентировалось существо в кромешной тьме леса, но через несколько минут оно остановилось и открыло дверь, ведущую в широкий длинный коридор, освещённый факелами, висевшими на каменных стенах.
- Иди прямо, - сказало существо, когда поставило человека на ноги.
Только сейчас Хранислав смог рассмотреть того, на спине которого провёл несколько неприятных минут. Ростом монстр был более около пяти локтей, весь покрыт грязной, мокрой шерстью. Маленькая голова на короткой шее, никак не подходила грозному большой телу. А вытянутая, похожая на лисью, морда с открытой пастью, в которой торчали большие редкие зубы, вызывала ещё больше отвращения.
- Иди, - вновь повторило существо.
Хранислав поспешил отвернуться от этого демона и быстро пошёл по порожкам каменного коридора. Стояла давящая на человека тишина, только звук его шагов мрачно раздавался вокруг. Хранислав посмотрел вниз – конца лестницы не было видно. Лишь тёмное пятно неизвестности и страха зияло внизу. Он сделал ещё несколько шагов.
Вдруг факелы за его спиной погасли, словно кто-то задул их зловещим дыханием, а несколько факелов впереди вспыхнули ярким светом.
Хранислав вздрогнул от такой перемены освещения. Страх и тревога овладела им, он сделал несколько шагов назад, но потухшие факелы больше не зажглись. А идти в кромешной темноте по каменным порожкам было невозможно. Преодолевая страх, пытаясь унять быстро бьющееся сердце, он продолжил спускаться вниз. Одежда неприятно прилипла к телу, капли холодного пота свисали с густых русых бровей, неприятно попадая в глаза.
Спустившись ещё на несколько ступенек, Хранислав оказался на меленьком каменном плато, по краям которого горел огонь. Жар показался человеку невыносимый, он буквально обнимал всё тело, поникая через дыхательные пути, обжигал внутренности, пробираясь к сознанию, подавлял волю человека, его способность мыслить.
Хранислав стал задыхаться, едва не упав на каменный пол.
- Ты сам пришёл, - раздался голос откуда-то сверху, - терпи.
Хранислав, вздрогнул, осмотрелся, но никого не увидев, собрав всю волю, заговорил:
- Древний мир под угрозой, люди могут отказать от древних богов.
- Знаем, - ответили ему, - что хочешь от нас?
- Помогите сохранить веру предков, выгнать христиан с земли русской, вернуть почитание Перуна и Ярилы.
- Нам-то что за дело, во что верят люди? – прервали его. – Люди сами не понимают во что верят. Они могут верить во что хотят, но тёмные силы будут существовать вечно.
- Но… - хотел возразить Хранислав.
- Нет тебе дела до богов, - прервали его, - не о этом твоя забота. Сохранить своё богатство и власть – вот единственное желание, что привело тебя сюда. Власти ты желаешь.
Хранислав не нашёлся, что ответить на это замечание. Не зная, как вести себя дальше, он лишь утирал рукой пот со лба.
- Ну что ж, - оттенок голоса несколько переменился, словно собеседник пришёл к человеку на помощь, - признаться нас также беспокоит действия князя Георгия. Если мы тебе поможем, что взамен предложить можешь?
- Я богат, злата у меня много…
Леденящий душу смех раздался над головой человека.
- Ты думал купить нас золотом? Обычно золото просят у нас.
- Но…- начал было Хранислав.
- Выкради для нас амулет Владимира Святого, который всегда был при нём до принятия крещения. А сейчас храниться у князя Георгия.
- Ни один смертный не может прикоснуться к этому амулету. Родовое проклятие ждёт его. Никто из его потомков не узнает покоя после смерти! – воскликнул Хранислав.
- Твои потомки - итак не узнают покоя, учитывая грехи твоих отцов. Да и ты - не святой младенец. Только что ты убил невинного человека, душа которого сейчас страдает в мире Нави, ещё не осознав до конца, что с ней случилось, - ему дали понять, что знают об убийстве стража, которое он совершил недавно.
Хранислав задумался, одним грехом больше, одним меньше, что сейчас думать об этом? Кто безгрешен? Разве только что родившейся младенец. Любой грех можно отмолить, если принести богам богатую жертву.
- Хорошо, - едва слышно прошептал он, - я согласен.
- Кто бы сомневался, - снова смех, от которого кровь стыла в жилах, раздался над головой человека. – А теперь ступай. Скоро рассвет, и ты можешь остаться жариться здесь на весь день, если не поторопишься.
Хранислав старческой шаркающей походкой развернулся, чтобы уйти из обжигающего пекла. В голове пульсировала кровь, отдаваясь шумов в висках, руки тряслись от возбуждения, а ноги подкашивались от страха. Он сделал несколько шагов и, едва не споткнувшись, остановился, пытаюсь хоть немного унять дрожь.
- Иди, - подгонял его голос, - ты знал куда хотел попасть. Знал с кем будешь общаться, какую цену придётся заплатить.
Хранислав снова побрёл по коридору с потухшими факелами. На этот раз дорогу ему освещал бегущий впереди него маленький демон огня. Обратный путь показался человеку намного труднее, он постоянно спотыкался об каменные порожки, едва держась на ногах, проклиная себя за то, что пришёл сюда.
Существо ждало его у двери, теперь оно показалось ещё более отвратительным и мерзким. Как только Хранислав открыл дверь, оно подхватило его и понесло прочь.
Слабость и сонливость одолела человеком, первые минуты он пытался бороться, с охватывающем его сном. Но это было выше его сил, глаза закрывались сами, а сознание погружалось в глубокий сон. Очнулся Хранислав в лесу, когда наступил рассвет. Некоторое время он лежал, приходя в себя. Сначала всё случившееся он воспринял как сон, но боль во всем теле быстро вернула его в реальность. Он осмотрелся – только непроходимый лес простирался вокруг. Хранислав снова закрыл глаза, но долго пролежать не смог – начал замерзать в окутывающем его предрассветном тумане. Он медленно, преодолевая боль и слабость, поднялся на ноги и пошёл в город.
Когда он подошёл к городу, ворота были уже открыты, за стенами во всю кипела работа, люди куда-то спешили, повозки переносили строительные грузы. Но на воротах, обычно плохо охранявшихся днём, стоял усиленный отряд стражи.
Хранислав не рискнул входить в ворота, к нему могли бы возникнуть вопросы - как и когда он покинул город. Дождавшись одну из повозок, в которой сидел его холоп, он, пригрозив молодому парню кулаком, прыгнул в повозку и спрятался среди брёвен.