Трагедия, которая разворачивалась в небольшом японском приморском городе Минамата, унесла сотни жизней и сделала калеками тысячи людей. В 1956 г. местных жителей начала поражать неизвестная болезнь, которая угнетала центральную нервную систему, нарушала моторику и чувствительность конечностей, вызывала паралич органов слуха и зрения. В первый год распространения недуга смертность от заболевания достигала 35%.
Причиной болезни являлась отравленная рыба, которая накапливала в организмах соединения метилртути. Тяжелый металл появился в заливе Минамата из-за сброса токсичных сточных вод местных химическим комбинатом, принадлежавшим корпорации Chicco. Еще до широкого распространения болезни рыбаки из приморских населенных пунктов писали жалобы на действия предприятия, но они игнорировались.
Соединения метилртути несколько десятков лет поступали в воды залива по отводному каналу. В организмах рыб и устриц содержание опасных тяжелых металлов превышало безопасные границы в тысячи раз.
Первым пациентом с неизвестным синдромом стала шестилетняя девочка Кумико Мацунага, поступившая в больницу в апреле 1956 г. Она испытывала сложности при движении, медленно разговаривала и страдала от припадков. Всего через несколько дней с похожими симптомами в больницу попала и ее сестра. Большинством страдающих недугом были жители рыбацких поселков, основу питания которых составляли дары моря.
Несмотря на то, что в 1956 г. была установлена причина болезни, а компания Chicco провела анализ сточных вод, проблема оставалась нерешенной еще несколько десятилетий. Лишь в 1972 г., когда всемирно известный фотограф Юджин Смит выпустил серию фотографий о людях с болезнью Минаматы, расследованию был дан полный ход. Chicco заставили выплачивать компенсации, а сам Смит несколько раз становился целью нападений японской мафии якудза. По разным данным, заболевание стало причиной смерти от 2 до 17 тысяч человек.