Он появился на свет 28 февраля 1920 года в г. Данилов Ярославской обл. Через 6 лет семья перебралась в Ленинград. Глава семьи умер рано, и матери пришлось воспитывать двоих сыновей одной.
Алексей Смирнов окончил театральную студию при Ленинградском театре музыкальной комедии, выступал на эстраде.
Когда началась война, Алексей вместе с братом добровольцами ушли на фронт. Вскоре на младшего мать получила похоронку. А старший продолжал бить врага. Прошёл путь от рядового до старшины, командовал огневым взводом 116-го миномётного полка.
Когда немцы решили атаковать его батарею, Смирнов ринулся им навстречу, подав пример мужества остальным бойцам. В том бою он взял в плен 7 фашистов. Со своим полком старшина Смирнов дошёл до Одера. Там он получил сильную контузию. После лечения в госпитале его комиссовали. Из-за этого ранения актёр не мог иметь детей.
На счету Алексея Макаровича 11 боевых наград, в том числе орден Красной Звезды, ордена Славы III и II степени, медали «За боевые заслуги» и «За отвагу».
После войны он вернулся в Ленинград, ставший ему уже родным. Был принят в труппу театра музыкальной комедии. Зарабатывал начинающий актёр немного – его задействовали в основном в массовке. А нужно было на что-то жить и заботиться о больной матери. В начале 1950-х он сыграл ряд заметных театральных ролей. Колоритного актёра тут же заметили кинематографисты.
После роли буржуйчика в к/ф «Кочубей» Юрия Озерова приглашения сниматься поступали актёру с завидной регулярностью. Только в 1961 году вышло 3 ленты с его участием, в том числе знаменитый «Полосатый рейс».
В 1973 году Алексей Смирнов снялся в картине «В бой идут одни «старики»» Леонида Быкова. С режиссёром они были очень дружны. Роль Макарыча стала одной из немногих драматических ролей актёра. Он сожалел, что слишком поздно нашёл СВОЕГО режиссёра.
Личная жизнь артиста не сложилась. С представительницами прекрасного пола он был робок и нерешителен, сильно стеснялся своей внешности. А детишек Алексей Макарович очень любил. Бывало, на съёмках мастерил для детворы деревянные игрушки. Он даже хотел усыновить мальчика из дома-интерната, но что-то не сложилось.
В обычной жизни актёр был очень чутким и ранимым человеком. Он был знатоком японской поэзии и иногда читал своим коллегам некоторые произведения. Только тогда он раскрывался, позволяя окружающим понять его тонкую душевную организацию.
Мало кто знает, что у Алексея Макаровича была солидная коллекция насекомых и змей. За редким экземпляром он мог гоняться с сачком, сшибая все препятствия на своём пути.
В преклонном возрасте у актёра диагностировали целый ряд заболеваний сердечно-сосудистой системы. Осенью 1978-го случился приступ, после которого он восстанавливался несколько месяцев. В конце марта 1979-го к нему в больницу приезжал Леонид Быков – один из самых близких ему людей – единственный друг. Это была их последняя встреча. Через 2 недели Быкова не стало – он погиб в автокатастрофе на 51-м году жизни.
Врачи не говорили Смирнову о трагедии, боялись, что это может навредить лечению, «сердечникам» же нельзя волноваться. При выписке из стационара он всё узнал. Утрата друга стала для него потрясением. 7 мая того же года актёр скончался от разрыва сердца.
Место упокоения Алексея Смирнова – Южное кладбище Санкт-Петербурга. В 2018 году на ярославском аэродроме Лесково был открыт памятник авиатехникам в образе Макарыча, провожающего самолёт. Есть памятник актёру и в Харькове: Макарыч, пристально вглядывающийся в небо, и надпись:
«Самое трудное в нашей профессии – это ждать…»