NASA одобрило проект гелиосферного исследовательского зонда IMAP и создание полетных вариантов его научных приборов. Ожидается, что в космос зонд отправится в начале 2025 года и в течение 3-5 лет будет изучать процессы, идущие в гелиосфере и на ее границе, сообщается на сайте Юго-западного исследовательского института.
IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) был выбран для реализации в 2018 году в рамках гелиофизической программы NASA. Зонд будет регистрировать энергичные нейтральные атомы, возникающие вблизи границы гелиосферы из частиц солнечного ветра, сам солнечный ветер и нейтральные частицы и ионы, прилетающие из межзвездной среды. Аппарат займется исследованиями состава и свойств локальной межзвездной среды, взаимодействия с ней магнитного поля Солнца, динамики пограничной зоны гелиосферы, а также механизмов ускорения частиц вблизи Солнца и в гелиосфере.
14 февраля 2023 года NASA сообщило, что завершило проверку проекта зонда IMAP, а большинство научных инструментов могут перейти из стадии инженерных моделей к полетным вариантам. Все они должны быть доставлены в Лабораторию прикладной физики Университета Джонcа Хопкинса в период с декабря 2023 года по февраль 2024 года, после чего начнется общая сборка зонда.
Всего на борту IMAP будет десять научных приборов, из них три представляют собой детекторы энергичных нейтральных атомов, а четыре — детекторы заряженных частиц. Остальные приборы являются анализатором пыли, магнитометром и инструментом для исследования структуры солнечного ветра.
В настоящее время запуск зонда в космос при помощи ракеты-носителя Falcon 9 с площадки на Базе Космических сил на мысе Канаверал намечен на 1 февраля 2025 года. IMAP будет работать на орбите вокруг первой точки Лагранжа в системе Солнце — Земля в течение 3-5 лет.
IMAP будет продолжать исследования, начатые зондом IBEX, который работает в космосе уже 15 лет. Недавно IBEX вышел из строя по причине сбоя бортового компьютера.