28 (18) февраля 1690 года родился царевич Алексей — старший сын Петра I от брака с Евдокией Федоровной Лопухиной.
Наследника великого царя-реформатора можно назвать человеком незавидной судьбы. После пострижения его матери в монахини мальчик фактически остался один. Мальчик рос слабым, не обладал выдающимися способностями и отец его откровенно недолюбливал, а мнимые друзья манипулировали им.
Он родился в селе Преображенское. С 8 лет оказался на попечении любимой сестры Петра царевны Натальи. С 11 лет его образованием занимался немец Мартин Нейгебауэр, а с 13 — доктор права Генрих Гюйссен.
Отец пытался приобщить сына к военному делу, Алексей в качестве солдата участвовал в походе на Ниеншанц (1703) и осаде Нарвы (1704).
В 1705 году после отъезда учителя за границу Алексей Петрович остался без дела и жил в родном Преображенском, где стал сближаться с противниками деятельности Петра I, — Нарышкиными, Вяземскими. Большое влияние на него имел духовник протопоп Яков Игнатьев. От него Алексей стал узнавать о том, что многие представители высшей знати недовольны крутым нравом отца и хотят перемен. Стал он прислушиваться и к своим наставникам, Никифору Вяземскому и Александру Кикину, которые считали царя противником всего русского.
Пётр же, тем временем, был занят войной со Швецией. Алексея же он брал для особых поручений и инспекций провианта, рекрутированию новых солдат в армию. Но особого рвения на военном поприще сын не проявил, что не нравилось Петру. В минуты ярости он пугал царевича до такой степени, что тот искал защиты даже у своей мачехи Екатерины I Алексеевны.
В 1711 году Алексей Петрович женился на Софии-Шарлотте Бланкенбургской — сестре жены императора Священной Римской империи, эрцгерцога Австрии Карла VI, став первым после Ивана III представителем царствующего в России дома, женившемся на принцессе из семьи европейского монарха.
В 1714 году у Шарлотты родилась дочь Наталия, а в 1715 году — сын, будущий российский император Петр II, через несколько дней после рождения которого Шарлотта умерла. В том же 1715 году у Петра I рождается сын, которого он планирует сделать наследником престола. Царевич отрекался от престола в пользу своего новорождённого брата. Но через несколько месяцев Пётр снова напугал сына, поставив его перед выбором: либо он приезжает к нему, либо пусть сообщит, в какой «монастырь удобнее желает». Поводом для этого стало недовольство Петра разгульным образом жизни сына и, по слухам, связи его со своей крепостной.
Алексей решается на побег. Царевич занял приличную денежную сумму и по совету Кикина последовал в Вену, решив просить защиты у императора Карла VI. Австрийцы Алексея приняли и даже на некоторое время спрятали, собираясь в будущем использовать в своих интересах. Пошли слухи и о связи царевича со шведами. Простить предательство своему сыну Пётр не смог.
Пётр добился возвращения Алексея в Россию. Летом 1718 года собрался особый суд, состоявший из первых вельмож страны, который вынес первенцу государя смертный приговор. Из крупных приближенных Петра под вердиктом не расписался только фельдмаршал Борис Петрович Шереметев. Ходит легенда, будто фельдмаршал объявил: «Рожден служить своему государю, а не кровь его судить», другие же настаивают, что Шереметев был болен, находился в Москве, и только потому его подпись отсутствует.
Спустя пару дней Алексей Петрович скончался в застенках Петропавловской крепости, по официальной версии, «от удара».
Тело Алексея Петровича из Петропавловской крепости было перенесено в церковь Святой Троицы. Вечером 11 июля (30 июня по ст. стилю) в присутствии Петра I и Екатерины оно было предано земле в Петропавловском соборе.
Дело царевича имело для России далеко идущие последствия. Пётр издал новый закон о престолонаследии, согласно которому государь мог назначать на свое место любого человека. Стране это принесло целую "эпоху Дворцовых переворотов".