Они собрались в ночь с пятницы на субботу, как и было написано в дополнении к гримуару «Малый ключ Соломона». Пять человек, совершенно незнакомых друг другу, как того требовал ритуал, явились в квартиру, в которой никто из них прежде не был. Они надели подходящие случаю одежды: чёрные и широкие, с глубокими капюшонами, что обволакивали тенями лица.
Их свёл вместе человек, чьё имя скрывалось за прозвищем Ключник. Добровольцы для ритуала призыва нашлись быстро, ведь в Черноярске, стоило дать нужный клич в нужную сторону, всегда находились почитатели самой разной нечисти: отъявленные оккультисты, безумные фанатики, богобоязненные сектанты и просто люди любопытные до запретных вещей.
Когда все пятеро явились в указанную в сообщении квартиру, где-то на окраине одного из старинных кварталов Черноярска, Ключник заговорил.
– Вы все знаете моё имя! – начал он, торжественно подняв руки, отчего рукава его чёрного церемониального одеяния провисли, точно перепончатые крылья, через которые просачивался тёплый свет из дальней комнаты. – Я – Ключник. Сегодня я собрал вас вместе, ибо вы и есть ключ. Вы ключ и замок. Своим разумом вы откроете нашему Гостю путь через ваши тела. Уверен, если не все, то многие из вас знают о семидесяти двух наших «друзьях», перечисленных в «Малом ключе Соломона», что верой и правдой служат на благо посвящённых, коими мы и являемся. Но недавно, благодаря нашим друзьям из Ирака, стало известно, что царь Соломон бросил в озеро не только кувшин.
Ключник многозначительно помолчал. Услышав несколько удивлённых вздохов от проводников, он снял с головы капюшон, чтобы все могли разглядеть церемониальную маску, скрывающую его лицо. Белая, с небольшими пеньками рогов на висках, с золотой Звездой Соломона на лбу. Когда проводники насладились зрелищем, он продолжил.
– Помимо кувшина в вавилонском озере оказался ларец. Закрытый, как это водится, на ключ. Но Соломон не был бы Соломоном, окажись ключ обычным медным или бронзовым инструментом, – Ключник брезгливо махнул рукой. – Нет! Древний мудрец не таков. Ключом послужили разумы пятерых его приближённых: двух жрецов, двух командиров и самой умной из наложниц.
На последнем слове одна из проводников – проститутка Луиза – хихикнула. Её сосед – начальник Черноярского военкомата Никольский – сердито кашлянул.
– Да, в этих словах вы узнаёте себя. Некоторым из вас приходилось отправляться на смерть, прежде чем вы стали отправлять на смерть других. Другие – начали служить утехой телам для распалённых фантазий, прежде чем пошла первая кровь. Третьи же чувствуют себя сейчас весьма комфортно, ведь чёрные одежды для них – суть вторая кожа.
От последних слов, смущаясь, закряхтел старый и грузный игумен Димитрий, в миру Дмитрий Анатольевич Колмаков, – настоятель Андреевского монастыря в Черноярске.
– Не бойтесь, – успокаивающе добавил Ключник, протянув руки открытыми ладонями к проводникам, – но и не пребывайте в праздности, ибо, если хотите вкусить плоды призыва – придётся постараться.
Ключник медленно прошёл мимо пятерых проводников. Дошёл до входной двери и взялся за ручку.
– Ещё не поздно передумать, – сказал он и замолчал.
Проводники переглянулись. Лиц друг друга в полумраке коридора они не различали, но по движениям тел угадали, что никто покидать место призыва не намерен.
Ключник повернул ручку. Резко щёлкнул замок. Церемониймейстер вытянул руку по направлению к дальней комнате, где трусливо подрагивал клубок света.
– По местам, господа.
Пять человек и Ключник проследовали в дальнюю комнату – пустую, как и прочие комнаты этой квартиры. По углам были расставлены высокие свечи, пламя которых застенчиво дрожало под ритм гуляющих вокруг сквозняков. На полу их ждал символ: сложный и вычурный, как любой сигил гоэтии. Четыре скрещенных полумесяца, образовывали нечто вроде колеса мельницы. На концах полумесяцев наметились фигуры, похожие на перевёрнутые кресты, между которыми застыли символы, напоминающие то ли холодные снежинки, то ли колючие звезды. В точке пересечения полумесяцев лежала шкатулка, словно миниатюрный саркофаг, что тихо светился зелёным цветом.
– Перед вами то, что добиралось сюда несколько месяцев самыми тайными путями, прямиком с раскопок Вавилона. Шкатулку эту везли через Иран, затем провезли тайком в трюме контрабандистов через Каспийское море, откуда её приняли наши друзья из Казахстана. Северную границу она прошла близь Алтая, а оттуда уже добралась прямиком сюда – в край высоких сосен, меж которых течёт Чёрная река.
Послышался вздох восхищения.
Удовлетворённый эффектом, Ключник продолжал:
– Латунь, нефрит, фианиты и позолота – те грубые материалы, что составляют физическую оболочку шкатулки. О духовных её стенах остаётся лишь гадать. Но люди знающие изучили предмет, лежащий перед вами. Путём проведения запретных таинств природа магической защиты шкатулки пошатнулась. Завеса приоткрылась. Но именно сегодня она падёт окончательно. Почему сегодня, спросите вы, – сказал Ключник, словно и вправду услышал мысленный вопрос одного из проводников – бойца Черноярского ОМОНа по прозвищу Саша Череп.
Ключник прошёл к окну в другой части комнаты. Он посмотрел на ночное небо.
– Всё дело в положении светил… – продолжил он, – как и всегда. Именно наш город оказался в нужной точке, под небесной твердью, на которой древние светила сошлись в угодном для призыва порядке.
Ключник закрыл шторы и подошёл к сигилу.
– Приглядитесь, – сказал он, обведя рукой комнату. – В полушаге от символа я оставил метки. Для каждого из вас.
Проводники наклонились к полу, чтобы лучше разглядеть круги на полу. Затем каждый ступил на свободное место.
Имам-хатыб Назир вознамерился занять круг на обратной стороне символа, но Ключник его остановил.
– Это место не для тебя. Займи место проводника.
Назир задумался. Имам-хатыб привык занимать те места, которые желал. Отказ ставил его в ступор. Ключник же не сводил с него глаз.
– Желаемое место небезопасно для человека, лишённого нужных знаний. Если в твоих планах вернуться домой на своих ногах, будь любезен – займи свободный круг.
Назир молча сдался. В конце концов ему, как и всем присутствующим, было любопытно столкнуться с чем-то древним и могущественным, заключённым в шкатулке. К слову, очень красивой. Назир решил, что его драгоценные перстни могли бы чувствовать себя в ней как дома.
Когда все заняли места, Ключник снял с себя церемониальную одежду. Осталась только маска и ножны, привязанные к бедру ремешком. Он был высоким и тощим, все его тело покрывали татуировки. Многие из присутствующих узнавали в рисунках на коже церемониймейстера сигилы, которые сами использовали когда-то. Среди них была и тринога увенчанная крестами Губернатора Марбаса, и сигил Короля Паймона, похожий на кованую решётку для камина, и змея на вертеле, что помогала войти в контакт с Герцогом Элиосом. Среди прочих на теле Ключника узнавались и скрученный двенадцатиконечный подсвечник Герцога Зепара, и загадочная фигура с вилами Короля Пурсона, а также медуза с квадратными башмачками на кончиках щупалец, что позволяла заговорить с Графом Бифронсом. Кажется, на теле Ключника, нашли себе место все семьдесят два сигила. Но знаков на его теле было куда больше. Символ, похожий на летучую мышь с головой льва с хвостом в виде змеи; четырёхмерный куб, вершины которого увенчивали наросты-клыки; колба, заполненная черепами разных форм; древнее членистоногое, заключённое в многогранный камень и многие другие знаки встречались на теле Ключника. Что они значили – для гостей осталось загадкой. Но больше всего проводников интересовал символ, скрывающийся за широким пластырем на запястье.
Ключник сделал шаг вперёд и занял место в последнем кругу. В ответ на короткий шаг свечи по углам дрогнули, словно кто-то открыл окно. Полы чёрных одежд проводников зашевелились, как плавники каракатиц. От неожиданности проститутка Луиза чуть не вышла из круга.
– Стой! – крикнул Ключник. – С этого момента нельзя покидать указанного места. Шанс уйти у тебя был, но ты решила остаться. Так будь же верна себе до самого конца. Что бы вы ни увидели, – обратился он уже ко всем, – не шевелитесь. Не вздумайте бежать. Не вздумайте говорить.
Он замолчал на секунду. Все пятеро замерли, глядя на человека в белой маске с золотым символом.
– А теперь, приступим….
