Грибы – удивительные создания, ведь их нельзя назвать ни растениями, ни животными. Они образуют особое самостоятельное царство и занимают промежуточное положение между животными и растениями. Грибы растут в течение всей жизни и растут довольно быстро – отдельный гриб может за 24 часа образовать грибницу общей длиной более 1 км.
Грибы играют важную роль в круговороте веществ в природе — они разлагают органические соединения до неорганических (минеральных), которые могут в дальнейшем усваиваться растениями. Почвенные грибы, в первую очередь плесневые, играют исключительную роль в почвообразовании. Так, в лесу грибы, благодаря своей способности образовывать различные ферменты, осуществляют процесс разложения подстилки из листвы и древесины. Также в грибнице многих грибов накапливаются органические вещества, которые после ее разрушения превращаются в перегной. Микориза, которую образуют грибы и растения, положительно влияет на рост и развитие растений. Грибы, как и мох защищают леса от вредного внешнего воздействия, поддерживая баланс жизни в природе.
Многие животные употребляют в пищу плодовые тела шляпочных грибов, к примеру, млекопитающие (белки, грызуны, кабаны, косули), насекомые, птицы, т.д.
Велико значение грибов, в том числе плесневых, и в жизни человека. Известно более 100 видов съедобных грибов, но в пищу употребляют не более 40. В грибах содержится много питательных веществ. Некоторые виды съедобных грибов, например, шампиньоны, вешенку, искусственно разводят в приспособленных для этого помещениях. Из таких плесневых грибов, как пеницилл, аспергилл, получают лекарственные препараты – антибиотики, которые уничтожают клетки некоторых болезнетворных бактерий, не влияя на клетки хозяина.
Общеизвестна роль хлебопекарных, винных, пивных дрожжей в приготовлении спиртных напитков, уксуса, кефира, хлебопечении. В пищевой промышленности используют определенные виды плесневых грибов для производства сортов твердых сыров с острым вкусом и специфическим запахом. Из некоторых видов плесневых грибов выделяют вещества, которые ускоряют рост растений. Такие вещества применяют для увеличения размеров не содержащих семена ягод некоторых сортов винограда. Многие несъедобные грибы вредят здоровью человека при случайном употреблении их в пищу. Наиболее опасны ядовитые шляпочные грибы – бледная поганка, мухомор, некоторые виды сыроежек, шампиньонов, которые могут вызвать смертельные отравления.