Указ об украшении жилищ хвойными ветками и о праздновании нового года 1 января был издан еще Петром Первым. Но самая первая ёлка, как праздник, была организована великой княгиней Александрой Федоровной, супругой будущего Николая I.
Вероятнее всего, она привезла этот обычай из Германии, уроженкой которой и была. Самый первый праздник состоялся в Сочельник 1817 года и был проведен в покоях императорской семьи. Следующее Рождество ёлка была устроена для детей Николая Павловича, ставшего уже императором и его племянников. Но широко празднование стало распространяться лишь в 1840-е годы.
Удивительно, но ни Пушкин, ни Лермонтов не знали, что такое ёлка, тогда она считалась немецким обычаем для детворы. Зато обычными были маскарады — в дворянской среде и святочные гадания среди крестьянства.
После введения праздника зеленую красавицу всячески украшали — лентами, цветами, восковыми свечками, кистями вяленого винограда, красными яблоками, золочеными орехами. Помните сказку Гофмана о Щелкунчике? Крестный Дроссельмейер подарил Мари деревянную куклу неспроста, с ее помощью девочка могла полакомиться даже самыми крепкими орехами и угостить ими других.
В Петербурге и Москве в 1850-е годы «немецкая забава», о которой первоначально писали и говорили с некоторой опаской, стала обычным ежегодным делом. Устраивались публичные торжества в дворянских и купеческих собраниях, снискавшие любовь посетителей. А вот в отдаленных городах и усадьбах, где жили по старинке, катались на тройках и гадали, ёлка долго не находила понимания.
Еще несколько десятилетий спустя сформировалось понимание, как и чем украшать лесную гостью. Наверху должна была быть золотая звезда — напоминающая о Вифлеемской звезде, приведшей волхвов к божественному младенцу. Золоченые орехи и завернутые в бумагу сладости и засахаренные фрукты по-прежнему подвешивали к пушистым веточкам, но появились еще и специальные игрушки.
Немецкие стеклодувы первой рождественской игрушкой сделали подвесной шар. Как и у навершия хвойного дерева, у него был особенный смысл. Шар являлся символом запретного плода, который в Эдемской саду отведали Ева и Адам. Шары делались из прозрачного или цветного стекла. А потом появились фигурки людей, животных, стеклянные фрукты и виноградные кисти, а еще — кувшинчики, амфоры и даже крохотные дудочки.
Эти игрушки ввозились в другие страны Европы и стоили довольно дорого, поэтому позволить себе такую покупку могли лишь состоятельные люди.
В России первые елочные украшения появились в Клину, где был стекольный завод, в конце XIX века появились стеклянные бусы и шары, а чуть позднее — самые настоящие игрушки.
Но только в конце 1930-х годов на елочках стали появляться игрушки в виде сказочных героев. Кот в сапогах, Красная Шапочка, Руслан, Людмила, Черномор, Аладдин, Иван-царевич стали любимыми елочными украшениями детворы и взрослых.